世祖光武皇帝諱玖，字德基，徽宗第九子，母曰显仁皇后韦氏。大观元年五月乙巳生东京之大内，赤光照室。八月丁丑，赐名，授定武军节度使、检校太尉，封蜀国公。二年正月庚申，封广平郡王。宣和三年十二月壬子，进封康王。资性朗悟，博学强记，读书日诵千余言，挽弓至一石五斗。宣和四年，始冠，出就外第。……五月庚寅朔，帝登壇受命，禮畢慟哭，遙謝二帝，即位於府治。改元建炎。（皆宋高宗本纪原文）七月，行在明道宫，落井三日而醒，复见赤光冲天。诏还李纲主政，以刘晏等自辽东千里赴义，命组赤心队宿卫。时康履恃功隔绝内外，诛。
十月，宿界沟，韩世忠兵乱，杀御史牛羔，左右劝渡河以避。帝正色曰：世乱如汉末，朕可为孝献，然卿等当思武侯，莫学董承。时李纲在侧，急曰：虽如此，然天下可无臣，不可无君，昭烈亦有长坂之危。帝大笑：焉有昭烈避桓侯事？乃引数骑星夜入寨，大呼：良臣，韩世忠为乱，朕走投无路，故来奔卿。时世忠酣睡未起，闻报赤身出拜，惶惶不敢应，帝笑而止之。命其平乱，自与杨沂中等于寨中膳。旋斩叛将还，躬身复命，帝见雄壮非常，乃命于军前肃立，亲解玉带系之，勉之曰：赳赳武夫，莫可折腰，天下倾颓，惟赖将军扶腰做胆
十一月，丁进叛，阻隔道路，移行在顺昌。闻山东东路乱，济南刘豫杀守将关胜叛，淄州赵明诚溃围出，青州刘洪道败走。时世忠屯颍水，帝乃星夜访之。执手问曰：卿且直言，金人可敌否？世忠默然良久，答曰：中原旷野，骑兵用武；承平日久，急促难战，今实不可争锋。帝叹曰：朕亦知之，惟百姓何辜。归行在，命韩世忠、张浚、刘光世等分屯淮泗，移行在寿州以备。
军至寿州，张俊出迎东亭，谏曰：陛下负天下之望，岂可居危墙之下，请暂幸扬州，臣守此地。若偏师三万，请为陛下破之;若倾国之兵南下，当死战拒之。帝曰：卿忠臣也，然《老子》曰：“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”，朕当仁不让！复曰：卿从朕于河北败军之间，今将受任于危难之际，且与卿约，卿不负朕，朕不负卿。
十二月，金四太子兀术入济州，刘光世大惧。乃讹称金军大至，纵乱兵而弃六州，焚渡口隔绝下蔡，讹称护驾，欲挟行在偏安江左。时帝驻谢玄破胡处，先得世忠军报，复闻光世已至，左右或惧乱兵，或为旧部，皆劝抚之。帝不语，待光世至，忽拔剑而出，径斩于乱军之中，如屠一鸡。既诛光世，余部惶惶。乃召队率以上问之。或思乡，或求赏，或为不平，皆依言赏罚，顷刻而定，人心稍安。复出帐披甲，引班值尽斩惧战欲南逃者。传首曰：功名利禄，思家忧乡，人之常情。今与尔等约，赏罚决于上，惧战者不赦，三军凛然。张永珍等纷曰：官家不畏战，吾辈何惜身。
未几，金军临淮，悍卒数百先渡。帝遥见之，抚王德背曰：金军骄横，未知“夜叉”惧否？德瞠目曰：陛下且观之。领所部十数骑长驱直入，斩悍将豆比，金军数日不敢渡。
廿八，帝与众臣宴于八公山。宰相吕好问微酣，帝挽其臂归帐。时以战事将近，多着戎装。好问佯醉谏曰：官家何以窄袖无饰，衣不合体。帝笑曰：宰相醉矣，此正合军中事宜。好问亦笑：如此，臣如大苏学士，满腹不合时宜。宴后思下蔡隔绝，帝欲亲往安之，浚请以身代。帝答曰：卿意明矣。然天下倾覆，若求万全，则霸王破釜沉舟，光武昆阳破围，昭烈携民渡江，武侯六出祁山，张巡独守睢阳，至靖康时若冰身陨敌营，莫非皆一意孤行?大丈夫有所为有所不为尔！今非朕亲往，无以安众心，卿且安定营中。
乃与杨沂中冒风雪，孤舟夜渡入下蔡，赠俊以宴中鸭，光世首，琉璃子。握手相别曰：战守降走，卿自决之，惟若念东亭之约，先与朕书信。俊拱手不语，归与婿田师中等曰：光武当面，推心置腹，国士待我，死而后已，何言其他
二十九，兀术遣西军故将赵球劝降，俊虚与委蛇，诓曰：愿求千金万银，方可献城。俊贪财天下皆知，金人不疑。金银至，俊大召诸将，斩赵球，悬光世首，尽散家财于士卒，一军皆惊。俊慨然曰：人云贪财者必好赌，某亦俗人。今请以人为本，倾家舍命与诸君共搏万世富贵，守此孤城。众感其壮烈，皆应命而出，俊独归内对琉璃子而泣。三十，兀术闻帝星夜赴下蔡事。乃命人作书，上言二圣及宗室事，辱之甚。帝观之，久不语。及暮，示群臣曰：与禽兽书，则与之何异？！乃命制白诏，亲书河北沧州赵玖，盖天子印，唾之，掷还金使。
二年元日，八公山明诏天下：一、宋金不两立，若视己为宋，当无分南北老幼，皆有守土抗战之责。二、非复两河故土，迎回二圣，言和者不赦。三、天下事抗金为先，两河敢战之士，许暂据军州，自处军政。四、以李纲为公相，统江南诸事。行在止于江北，非成则死！五、如有不测，当请豪杰奋起，复河山救万民，为天下之主。言毕，拔剑而起，斩案誓曰：宋可亡，天下不可亡！诏发，复赦天下，曰：金贼势大，凡力战而降，手无寸兵及遭胁从贼者，如能反正，前罪不究，按例筹功。独构陷友军，惧战而逃如刘光世者；为虎作怅、陷杀军民如刘豫者；出谋划策、狠狈为奸如时文彬者，万死不赦。兀术得布告大惧，尽杀营中降官，唯文彬得免。
初六，金军大起浮桥。帝命王德等拒之，自领百官于八公山观战。时军议早定，惟众见金军势大，驾前议论纷纷。或言命前军沿岸守备，或请御驾擂鼓助威。帝初木然，复大怒，戟指曰：朕坐此不动，当为此战胜机之二，一可提振三军士气，尤可囚一众赵括！群臣默然而退
由旦至午，鏖战不休，得张永珍等死战（事见中兴名将传）及世忠兵至，大破之。张永珍伤重不能言，见帝三呼归乡而逝。帝如丧肝胆，三军泣涕。时刘洪道等至，帝旋命统江南西路勤王事。左右不解，帝曰：千古艰难唯一死，二圣北狩，今亦南幸。洪道等虽屡败屡战，岂可求全责备。唯昔李若水、张叔夜忠不顾身，今张永珍义不避死。易安居士以“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”讽你我之辈，得无愧乎？愿与诸卿共勉！度金人夜渡，乃秘令世忠虚营以应，大破之，覆三猛安。
初七，湖北马伸晋见，闻伏兵事，乃弹劾世忠武人，筹军略而不经两府，有违制度。张浚、林景默辩以抗金当以知兵为要，为世忠保。争持不下，独帝大笑曰：善！国家久闻门户之论，今日复见君子之争。
二月，杨惟忠、岳飞、傅选、张荣等复济州，斩金宗室塞里等。行在议其功，众得厚赏，首功未决。众皆鄙荣出身草寇，独景默曰：惟忠运筹，飞选敢战，然若无张荣献策设伏，义勇死战，何有此胜?故当以荣为首功。帝纳其言，晋荣镇抚郓州，嘉曰：梁山好汉，顺天报国。并手录《好汉歌》赐之。
济州既复，上下皆以金人将退，世忠、张俊以兀术后路未断，或将有战，帝以为然。中丞张浚曰：兀术虽贵，然副贰无有独走建功者。翌日果退，胡寅、林景默乃弹劾世忠、俊妒济州大捷。帝思虑难寐，乃与沂中曰：朕少临阵，然岂可凭猜度而陷大将。乃乘夜引浚、寅、景默见世忠，握其手曰：腰胆且释众疑。世忠曰：既为腰胆，何计荣辱?乃直腰对奏，面不改色，浚、寅、景默等皆服。世忠度金军将袭光州，恐有失，欲言又止。帝明其意，曰：欲救光州，需围魏救赵，明日遮蔽淮水，暗渡敢战之士，朕于下蔡观卿等破贼。翌临阵，明令三军曰：术有专精，君命不受，此战阵前韩良臣，阵后张伯英，违者斩。及战，俊拨诸军鱼贯而出，秩序分明;世忠所部一鼓破金栏栅。
至午，世忠欲乱金阵，乃三请援于后。俊以行在安危，犹豫难决，帝执手勉曰：今日胜败安危皆系于卿，且放手施为。俊慨然应曰：但得臣在，此地稳如泰山。拨御前杨沂中、刘宝二部与世忠。帝以兵少事急恐大将束手，复命左右曰：军情如火，军令如山，城上百官有妄议军机者，虽御史中丞、玉堂学士亦不赦。命俊、渊下城守备，勿复请。杨沂中率班值先至，世忠曰：敌弃寨不守，必有备，某当诱之，君且窥阵，敌出举蓝，出寨举黄，至堤举红。沂中应诺，世忠乃自引背嵬伏之，刘宝引军诈退。
金军果动，王胜北走，兀术副将蒲卢浑乃尽出骑兵。至堤，沂中如约举旗者三，解元引摧偏挫其势，世忠乘乱突出，于万军之中刺蒲卢浑马下。复引军攻寨，欢声雷动，势如破竹。兀术大败而走，乱中伤后臀，仅以身免，时文彬死于乱军。帝在城头，遥望大胜，掼冠于座，连呼万胜。帝旦与诸军约：待破金营，再与诸君痛饮。当夜乃亲与此战先登陷阵之士百余痛饮达旦，有斩首不及三者愧难当。复于八公山立忠烈墓，祭张永珍等忠魂，由是人心思战。
帝以西军实力犹存，南阳居天下之中，乃留李纲扶太后、皇嗣守扬州，以韩世忠节度淮西并护卫行在，封信王为天下兵马副帅，加马扩为北道都总管，统河北义军。张所制置京东两路，张俊节度淮东。
二月二十五，驻南淝口，有士民进橘，帝尽赐于众。忽有感，乃捻残烛入橘做灯，放于淮水之中，曰：区区流光，以飨英魂。上下肃然仿效，淮河一时流光溢彩，似汴京全盛之日，多有感时而泣者。
三月，驻汝阳，遣使抚诸县，命林玉堂收武关。忽闻银术可至，武关已失，辽降将耶律马五引军来犯。银术可，擒天祚帝、奚王，破太原者。时帝与刘子羽弈，堂下皆惊，独帝安坐如故。叱曰：坚城可倚，强军在外，朕非蛮王，卿等莫学靖康诸臣干涉军事，何惧之有？遂安。
西平崔冲，阎孝忠等引军勤王，然游疑不定。左右或罪之，独帝曰：“国乱纷扰，奈何求全责备于义士乎？”乃摆驾径入寨，如臂使指，破马五而还。银术可惧退，南阳乃平。无论其他，先诏朝臣议五事：曰土断、曰范琼、曰孙默、曰关西、曰军婚，各有处置，人心稍安。汴京四壁防御范琼，靖康时迫君献城，复败走襄阳割据，左右忧之。独帝曰：冢中枯骨。
四月十八，襄阳军乱，琼丧胆而尽杀妻女，其部韩立、王俊等惧，缚其出降。帝命以琼并妻女合葬，召诸将观之。曰：“乱世重典，其人罪当如此，卿等好亦自为之。”军纪为之一清。帝以南方已定，乃洗刷靖康之弊，禁空谈而重实务，臣皆半俸，公相各领条陈，分工合作，操持大略，数月上下井然，垂拱而治。
帝感熙宁以来，党争酷烈，旧党司马光等意气误国，新党虽蔡京王黼以公谋私，然王荆公之策实切中时弊，不可改之。乃宴于白河堤，定“唐宋八大家”，以本朝东坡学士文名出众，冠绝于众，诏其孙箪奏对。箪献苏轼手书《前赤壁赋》，帝大喜，遍示诸臣，赠轼美谥，命马兴祖作《白河郊游图》，亲书后赤壁赋于上赐箪。复与众评新旧党之功过，题《游褒禅山记》于《前赤壁赋》后，曰：“前苏后王各领风骚，虽俱往矣，犹胜“还西夏地，卫青奴才”之辈何多？今后当论行不论党。乃尽废元祐党人之禁，用新党之政治。”
五月，整顿御营，命河南兴守备，拔南阳军资援李彦仙。金主吴买乞大点兵，或恐河南有叛之事，议遣监军。帝否之，曰：“大浪淘沙，烈火试金，危急存亡之际，固有贪生怕死之徒，亦必有统筹得士如李伯纪，白发定军如宗汝霖者，卿等安坐后方待捷即可，何故示疑？”
八月，孔彦舟叛，河防大开。金伪作难民潜渡，破张荣，陷南京，京东制置张所焚殿死，淮甸震动。闻所殉国，默然良久，左右忧之，或问其故，帝曰：与所交时短，音容难忆，故愧疚难言。复闻兀术引军犯东京，时留守宗泽病重难起，世忠急援中伏，困于长社。朝议以杜充代宗泽职，统河南军事。初九，携吴夫人重阳登高，命众选诗应诗，胡闳休以“边头幸无事，醉舞荷吾君”，万俟卨以“片插茱萸少一人”讽之。帝知二人意，和以“遥怜故园菊，应傍战场开”，曰：“朕不肖，却有“醉里挑灯看剑”之意，卿且观之。”
十月，杜充私通金人，兀术乃留挞懒围长社，自引军五万围南阳。致书曰：下蔡一别至今，久念君颜，今提铁骑十万相迎，勿使汝父兄五国城久候。帝回书曰：三里之地，且来！以陈规总统城防，自辅宰以下皆上城。金军数攻不可进，杀伤甚重，斩银术可嫡子彀英。十一月，伏砲毙杀金万户赤盏晖以下猛安谋克数十员，士气大丧，兀术哀叹曰：“三里之遥，何异天涯？”
初八，充子嵩奔告鄢陵事，颐浩献策曰：官家不闻光武昆阳旧事呼？帝度兀术无能为，乃乘金人不备，亲引赤心队三百突城而出，直趋鄢陵。先寻岳飞，复召郦琼，二将应命，直入城中，召众将，擒杜充，持玉斧数其罪，诛之。
三年正月，以岳飞为先，亲引三军攻挞懒。战不利，统制徐庆等阵没，帝乃身先渡河，命万俟卨举龙纛随之，三军奋进，世忠见龙纛亦出，韩岳并旗，一战而破，斩其婿鹘拔鲁。十一，景默谏：“当是时，还于旧都可安天下”。帝以为然，命韩、岳攻兀术，自引军三千归旧都。
元月十五，归东京，见宗泽，问国事，当众指天誓曰“朕此生若不兴复两河，殄灭金国，犁庭扫穴，合天下于一，便当生无可恋，死无全尸”。复以《青玉案》“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”慰之，宗泽弥留之际，留《示儿》一首，呼过河三声而逝。帝泣：挽天倾，止狂澜，鞠躬尽瘁，公不使武侯专美，追赠忠武。