大夫叔詹向郑文公进言：“眼下需派一能言善辩之人，前去游说秦公，使他退兵。秦若退兵，晋国则势孤不足惧了。”
“那派谁去好呢？”
叔詹举荐佚之狐，但却遭婉拒，并推举一人自代。何人呢？原是考城人，姓烛名武，七十来岁了，之前在郑国做过圉正，就是一个管马的官，但祖传三代都是这个官，一直怀才不遇。
郑文公召烛武入朝，只见那老者须眉皆白，背驼得像骆驼，走一步抖三抖，惹得朝堂上人人憋笑。
烛武开口，声音亦是老态龙钟：“主公召老臣有何事？”
“因佚之狐说你口才过人，想烦劳先生前去说退秦师，若事成，寡人愿与你共国有之。”郑文公肯下本钱。
烛武颤巍巍推辞：“臣才疏学浅，年轻时都不能建尺寸之功，如今老迈，精力枯竭，说话发喘，哪有能力说动千乘之国？”
“你家事郑三代，老了都不能施展才干，都是孤的过错。如今封你为亚卿，请定要为寡人勉力一行。”郑文公知道老爷子心里有气，赶紧安抚道。
佚之狐也在一旁敲边鼓：“大丈夫老了都不遇时，都是命数使然。如今主公知晓先生的才华而肯用之，先生可不能再推辞了。”
烛武这才受命而出。
是夜，烛武坐进一个箩筐，由兵士们用绳子缒下东门，径直往秦营里来了。中军大营值守的兵将不让他进去，他便在门外放声大哭，营吏见他一个七八十岁的老人家，不好过于责难，只好捉来问秦穆公的示下。
穆公问：“你是谁？”
“郑大夫烛武是也。”
“为什么哭？”
“哭我郑国将亡。”
“郑国亡便亡了，你在我秦国营外哭做什么？”穆公有些微愠，好比你家死了人在自家哭，到别人家门口号丧是几个意思？
“老臣是在哭郑，可也顺带着哭秦哩。郑国灭亡不可惜，就是可惜了秦国！”
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穆公大怒，指着烛武大骂：“我秦国有何可惜？今天你要讲不出一番道理来，立刻斩首！”
烛武毫无惧色，举起两根指头，很是说出一番利害关系来：“秦晋两国合兵包围，郑国之亡的确是指日可待。可假如郑国之亡对秦国有好处，那老臣又有何话说？但其实不但无益反而有害，君又何必劳师费财，好了别人呢？”
“怎么个无益有损，你且说说看。”
“郑国在晋东，秦国在晋西，东西相隔千里之遥。秦国和郑国间，东隔晋，南隔周，能越过周晋而得到郑国一寸土地吗？郑国即使亡了，土地都归晋国所有，于秦何益？且秦晋两国相邻而立，国力不相上下，晋越强则秦相对越弱。为别人开疆拓土而削弱本国，这不是聪明人该干的事。
何况当年晋惠公曾答应给您河外五城，后来又反悔，这事您知道。您对晋国三代国君恩重如山，可那晋国可曾有半点回报给您吗？如今晋侯重耳复国以来，扩军修甲，日日图强。今日亡郑，他日难道不想向西拓地吗？您不曾听说过虞虢之事吗？虞公不智，帮着晋国把自家给灭了，您可要引以为鉴啊！
您对晋国所施的恩惠人家未必放在心上，但晋国对秦国的居心又不可预测。以您的贤智，却甘愿堕入晋国的圈套。这便是臣刚才说的‘无益有损’了。”