南方诸省来的文书，一般都是在十天八天前发送的。也就是说，到了提塘署的时候，所有的消息也好，奏报也好，都基本上过了十天半月的了。
可这又有什么办法？行船走马，哪里能来得有多快呢？你就是快马一鞭，南方诸省来的文，也得在路上走上半个月一个月的。
这一来，由宫里发排出来的邸报，由提塘署张贴出来的宫门抄，都是好长时间以前的事儿了，像京畿津门的，是三天前的。河北、山东来的，得五六天前的了。至于江南省那个方向来的，一般都是三百里加急或者五百里加急的，也都得在路上耽搁个十天八天的。像新疆、西藏那里的奏报，也都起码得有个两三个月的时间错位。只有逢到开战了，八百里军情加急，可能时间稍短些。想快，也快不到哪里。得跑死多少马啊？得累死多少当差的啊？
眼下是太平日子，不要说八百里加急了，六百里加急、五百里加急的都少，了不得三百里加急，一天行上三百里。日行夜歇。夜里是不能行的，黑灯瞎火的，马伤了是小事，人要是有了伤亡，哪里还能把个文报送到位呢？
关键是，这文报要是在黑天里走丢了，你到哪里找？你一个送文报的，把文报丢了，那就等于把脑袋给丢了。真要是头上那悬着的刀落下来，也没有替你挡这一刀的。
路上的耽搁还不止这些。军情吃紧时，报送公文一般是换马不换人，眼下，换马，也换人。换的人，是下一个驿站的通传。这里又会耽搁不小。首先是交接，这交接手续得细细地办好。交接完了，上一个通传回马回到自己当差的驿站，下一个通传却不是立即快马加鞭，他得等上一阵子，等手头需要递送的各地公文齐了，他才会策马出发。
这年头，哪里会有一个通传、一个驿站，为了一个地头儿上的几件公文就派个当差的人特地走一趟的？真要是这样，得有多少当差的，才能把个通传的事儿做起来呢？国家再富有，哪里有这种家底养这些塘兵呢？
这样一来，光是交接之事，就得耽搁个一天两天。再加上路上耗的时间，从南方各省来的文，你就明白，最起码总得耗上个十天八天。正常时日，得十天半月。
当然，朝廷发布的谕示、榜文，还有宫里来的事务，一般来说，都能隔日就会到邸报上，或者贴到城门外宫门抄的框子里，百姓也就知晓了天下发生的哪些事，皇上要你做哪些事。
曹颉当差是认真的，一丝不苟。
其实，塘兵都是这样的。这桩差事，只能一丝不苟，一点儿马虎不得。快不起来啊！又不是打架，更不是救火。
就说接报吧。接报这事说大不大，但说小不小。接报的人从地方上驿丞的手里接过火漆封装的报文，当着驿丞的面打开，一一登记好，然后分拣送到署里的上级官差手里，上级官差接到分拣的公文，便一级一级地往上递送。同样，上面下来的谕告啊、回折啊什么的，也是经由上级官差分到曹颉的甲号室，曹颉和王栋便一一分派到各地来的驿丞手里，让他们带回。
当然，这里就有曹颉所不了解的——皇上对有一些特殊人群的报文来回发送，是有专门的秘密的渠道的。
这是曹颉后来到了江南才终于知道的事情。而那时候，曹颉早已不在元字号当差了，甚至已经不再是公门中人。
那是后话，我们搁下慢表。
分派与报送，就这两件事，像两条对开的般只一样，每天都不断，每天都有上百件。这不妨事，只要做好登记就行。各省各地，都有一本簿子，簿子上登记了所有派件与报件的名称，谁经手、谁接手、谁上报、谁下发，都有名字登记
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。谁火漆封蜡，谁加封钤印，也都流水登记在册，一丝不苟，丝毫不乱，有条不紊。
这样的登记工作，还不能是由一个人做。一个人做，你藏起一件来，谁也不知道。这事儿不是没有发生过，康熙二十一年，就发生过这样的事，一个塘兵帮助一个省里的布政使司扣下了巡抚的弹劾奏帖。你想想看，这也是胆大包天啊，那个塘兵，受了人家布政使司一点好处，就偷偷摸摸扣下了给皇上、给奏事处的帖子，他还以为神不知、鬼不觉。人家那个巡抚等了好几个月，忍不住了，才又发来个弹劾奏帖，并言明某年月日曾经发过一个奏事帖，却一直未见上面回话。这下好了，一一查对，竟然查到了是塘兵把这事儿给压下了。皇上震怒啊！杀了那个塘兵不算，还诛其三族，并且革去了塘署里从署官到号室长所有人的职，就差把提塘总署的头也砍了。从那时候起，奏事处和通政司合议，每一个号室派两员文职兵丁，一人为私，二人为公，所有押花，都必须由两个人签印。封存的柜子与箱子，都必须有这两个人的钥匙与锁，外加塘署属官的钥匙和锁。
这样的事，一点儿也不能乱。
真不能乱。
除了文报件数不能乱、登记的件数不能有误以外，每一个字都不能有差错。抄录的时候出了问题，多了个字少了个字啦，都是天大的事，都是事故。这样的事故，平常小打小闹的还好，如果事关重大的文件上出了差错，譬如，边关军情、各地农时、汛情什么的，你能出一点差错？
这事儿要是有了，也是一样的：轻则杖刑，重则流配，甚至送菜市口杀头。
曹颉开心，曹颉也骄傲，因为，他当差快十年了，没有出过一件差错，不管什么时候，上面查过来也好，地方上来查对也好，都没有出过任何纰漏，一丝一毫的纰漏都没有。每一年下来，提塘会给予奖励，有时候兵部与吏部也会给他嘉奖。
都像这样当差，哪能不奖励呢？
但没想到，这一天还是出了事。
这天快到中午时，曹颉和王栋坐在录事案后面，外面便来了人，是个进京的驿丞。驿丞进了塘署，便把手里的东西送到了甲号室的台面上。
曹颉从驿丞手里接过文报袋，打开，一看，竟然接到了江南省递来的文报袋。
曹颉从来没有碰上过这样的事。应该投到天字号塘署的文报袋，怎么会投到元字号呢？江南省的文报袋一直是天字号那里收受的啊！
曹颉当下对王栋说：“你去找一下陆署官，或者，你跑一下天字号那里，看是不是弄错了。”
来的那个驿丞却不耐烦了：“你们这么磨叽？我没有弄错，是让我投到元字号塘署的。我这里有上面的文牒。”