距离霓凰城两百里的地方有一处百年驿站，周围花草丰茂，树木稀疏，名为香菱渡。驿站的大门旁一根粗壮的木杆上，横插着一截粗木条。木条的两头各挂一串红灯笼，古老的门墙在灯光年复一年的浸泡下，也沾染了一脸斑驳的红色，陈旧而沧桑。另一根木杆上，挂着一面枣红色的旗帜，上面写着斗大的一个“驿”字，眼神好的几里外就能看见。
苏舜卿独坐灯下，正在擦剑。周寻端着酒菜进来，身后跟着两条狗，其中一条步履蹒跚，老迈不堪，想来已时日无多。它冲苏舜卿叫唤了两声，甩着尾巴趴在门口，大有把门守夜的意思。
“这家伙通人性。我没来两次，它却已记得我了。”周寻把酒菜摆在苏舜卿面前，又说，“听驿站的老人说，它叫元宝，在这里已经十多年了，从来没离开过。一到天亮就趴在门口，像是在等人。”
苏舜卿将那满满一盘牛肉放到元宝面前，又掏出些银子来：“是挺招人喜欢的。吩咐他们好生照顾，不可等闲待之。”他想摸摸元宝那身银白色的毛，犹豫后将手缩回，嘴角抽动了几下，又回到灯下继续擦剑。
周寻看出他有心事，也没多问，哄着元宝去外面喝酒了。
苏舜卿拿起酒壶嘴对嘴喝了一气，神情极为烦乱。他看一眼掌中的剑，又望一望窗外黑魆魆的天，长吁短叹。
灯影摇晃中，上官媃身披黑色斗篷，短靴短打扮现身门口，柔美中多了男儿气，发丝间有风尘。“城主好雅兴！可否让本宫作陪？”她将马鞭递到随侍的宫女手中，自顾自在苏舜卿对面坐下。那宫女替她解了斗篷，站到门外把守，谨防有人靠近。“怎么，不欢迎？”
苏舜卿忙上前见礼。上官媃摆手道：“这里不是皇宫，城主无须多礼。何况本宫有求于城主，实在不愿受礼。请坐。”
苏舜卿垂手而立，不肯落座：“皇后娘娘星夜前来，有何吩咐？”
上官媃笑道：“城主此番入京，可是奉命替圣上寻找长生秘药？你不必着急否认，也不必奇怪本宫怎会知晓此事，更不必担心今夜之事会泄露出去。这驿站除了那两条狗，都有把柄在本宫手里，稍有不慎就会家破人亡，他们不敢胡言乱语。况且，他们中了仙鹤门的迷药，这会正睡得香，没人偷听，也没人会泄秘。”
“娘娘好手段！”苏舜卿终于坐下，“娘娘不怕圣上突然驾临凤藻宫么？”
“本宫自有安排。”上官媃倒了杯酒当茶喝，“有消息说，那药须以身强力健的男子为容器，泡足四十九天？本宫想请城主将这话改一改，再说给圣上听。就说若以身强力健，成年不久且为童子之身的亲生儿子为容器，再泡足四十九天，药效会大增。你看如何？”
“这……这哪成？以圣上的脾气……”苏舜卿忽地刹住话口，“恕难从命！”
“你怕什么？怕背负谋害皇子的罪名？凡流传江湖的邪门歪道，其方法本来就众说纷纭，没个定
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数。你不过是又听说了一种传言，说给圣上听罢了。至于要不要采纳，全凭圣上定夺，谋害皇子的罪名落不到你头上。”
“娘娘为何如此？据微臣所知，圣上的皇子虽多，可眼下已没人能跟贤王殿下抗衡。娘娘何必赶尽杀绝，就不能给他们留条活路么？”
“江湖上有句叫‘斩草不除根，春风吹又生’。当年屠戮慕家时，连襁褓里不足月的婴儿都被摔死在凤凰树下，那是何等的灭绝人性！跟他们相比，本宫这些手段算什么？若本宫因一时心善留了生路给对手，说不好哪一天他们就会龇出隐藏的森森獠牙，咬断本宫的喉咙，将本宫挫骨扬灰。到那个时候，谁又会同情本宫？大概个个都会笑话本宫心慈手软留下了祸根，活该吧！”
“娘娘何不自己说给圣上听？比起微臣，圣上应该更信任娘娘。”
“到目前为止，这件事圣上只告诉过你，再没有别人知道。如果这话从本宫口中说出来，要么，圣上怀疑你是本宫的人，会杀了你；要么，圣上认为本宫在监视他，会杀了本宫；不管是哪种结果，都不是本宫想要的。可你不一样，你奉旨办差，说点小道消息给圣上听，顺理成章。”