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太后娘家姓栾，出自一个默默无闻的小家族。
栾父曾做过地方小官，与权贵之门几乎没有任何来往，独生女儿被选入东宫之后，他从来也没有过奢望，继续踏踏实实地做自己的官，断绝了再生儿子的念头，打算致仕之后徜徉山水之间，以养天年，结果却死在了任上。
栾父之死对整个朝廷是件微不足道的小事，就是在地方上也没引起波澜，照常收葬，照常记录在案，仅此而已。
天成朝——那时候还是大成朝——的开国之君张息帝在给太子挑选皇后时，却注意到这件小事，并因此下定最后的决心。
万物帝那一年才十七岁，温文尔雅，少年老成，颇有帝王之风，深受臣民喜爱，尤其是各家权贵，早在几年前就已开始明争暗斗，都想让自家女儿当未来的皇后。
张息帝不胜其烦，从每一家都挑选了一名女儿送到东宫，却迟迟不肯选立太子妃，直到再也拖不下去的时候，他要来册籍，查看东宫诸女的家世，权贵之家的女儿全被否掉，家族盛大、兄弟众多的人也不入眼，最后他选中了栾氏。
栾氏此时已是孤女，父亲的亡讯记录在册，她却一无所知，从来没人想到过要通知她一声。
张息帝派人稍做打听，发现栾氏差不多是个透明人，东宫的许多人根本不认识她，即便认识也说不出什么来。
张息帝越发欣赏此女，让皇后召见栾氏，劝慰一番送回东宫，有聪明伶俐的太监、宫女看出端倪，向栾氏悄悄恭喜，并暗中通知各大权贵之家。
栾氏不相信，各家权贵也不相信，三天之后，张息帝颁旨选定太子妃，满城皆惊。
多少年之后，栾氏也不敢相信这是真的，一直小心翼翼，从来不敢与其它秀女相争，继续做她的隐形人，成为皇后、诞下太子，都没有让她改变性格，看到她的人都说，先帝果然有眼光。
太后兰氏对皇后也很满意，对她毫无忌惮，但也没有半点信心，于是将太子留在身边抚养，一是避开众多贵嫔的忌恨，二是担心孙子受栾皇后影响太深，日后性格软弱，不能统驭大臣。
就这样，栾氏住在深宫之中，享受着皇后的待遇，像是一件被藏在盒子里的珠宝，然后又被埋入地下十尺，主人偶尔想到珠宝的存在，却从来没再打开过。
万物帝早早就对后宫失去兴趣，转而喜欢民间女子，驾崩前三年，与皇后一面也没见过。
栾氏倒也不在意，她已经听说父亲的死讯，派人重修坟茔，年年祭拜，经常与太后一同四处拜佛，打算就这样过完自己的一生。
万物帝遇刺的消息传来，栾氏心无波澜，努力回忆，居然想不起皇帝的相貌。
太子登基称帝，对待亲生母亲如同陌生人——他们的确算是陌生人，每年只能见上两三次，周围还总是有人陪同——他与太皇太后更亲密。
栾氏心如止水，除了太后的头衔，察觉不到万物帝之死对自己的任何影响。
天下越来越乱，败战一场接着一场，栾氏全不关心，拜佛拜得更勤，一日不落，乞求的不是国秦民安，也不是皇帝无病无灾，而是希望自己能够早登西方极乐世界，再不入帝王之家。
对栾氏来说，接下来的事情太过突然，她还没看到碎石的滑落，整座山就在眼前坍塌：太皇太后好几天没出现，传言都说兰氏已被湘东、济北二王带走，没过几天，皇帝也跟着梁家人一块消失。
逃走的时候，谁也没想起太后，栾氏心中并无怨恨，只是纳闷，祖孙二人曾经相依为命，比母子更亲，何以大难来临的时候却各奔东西？由此她越发笃信佛经所言，世间一切“皆如梦幻泡影”。
可“梦幻泡影”也有成真的时候，有一天，栾太后突然发现身边的太监似乎少了几名，没过几天，一群大臣突然闯进宫来，大叫大嚷。
栾太后从来没见过这么多的普通男子，更没经过这么大的阵势，多年拜佛练成的禅定功夫，一朝破散，吓得痛哭失声。
大臣们对哭声另有解释，劝慰一番，退了出去，栾太后根本不知道，自己的点头已经任命了一名守城大臣。
日子似乎恢复到原有的样子，太监虽然少了几名，诸多宫女还在，服侍太后仍与从前一样严谨。
只有一个变化，栾太后吃素多年，入冬之后，暖房每日提供新鲜蔬菜，这天早晨却没有了，宫女端上来的是一碗粥和一碟咸菜。
栾太后为人随和，没有指责，吃了小半碗，命人撤膳，坐在屋中发呆。
午膳同样简单，太后念了一个下午的佛经，将近黄昏时，她问身边的女官，“外面怎样了？”
“回太后，外面大晴天，就是有点冷。”
“我是说皇宫外面，大臣们前两天叫叫嚷嚷，说什么我没听清，好像不是好事。”
“外面……”女官再也忍受不住，扑通跪下，哭道：“太后，东都已被反贼包围，早晚会攻进来。”
“哦，怪不得皇帝和太皇太后要走。”太后端起茶杯，轻轻抿尝，心想，原来外面发生这么大的事情。
女宫惊讶得止住了哭泣，“太后，反贼入城，免不了烧杀抢掠，太后快想个办法啊？”
“我能有什么办法？不是有大臣吗？”
“大臣都跑了，只剩下费昞费大人独力支撑……”
说谁谁到，一名宫女慌张地跑进来，“太后，费大人求见，我斗胆做主，将费大人带进来了。”