“听妙锦讲，遭遇水寇时你临危不惧，很是英勇。”
“民女哪里英勇，民女吓坏了，兔蹬腿儿罢了。”
“兔蹬腿儿？”朱棣好奇。
“民女老家的土话，”小芹解释。“老鹰俯冲下来捕捉奔跑的兔子，千钧一发之际，兔子会突然凌空一跃，翻转过身，借着扁毛畜生俯冲之势，朝它腹部奋力一蹬，赶巧了会将对方肚子给划开膛。”
“哦，原来如此，兔子急了也会咬人！哈哈哈哈！”朱棣朗声大笑，随后转向蒯祥。“听妙锦说，蒯爱卿是为工地上的事来江南的。事情可办妥了？”
“回陛下的话，微臣愚笨，本已办妥的事情又搞砸了。”
“哦？讲来听听。”
“午门工期提前，阻挡了房山大石料从正面进入宫城，周边又已挖出了金水河，北面的玄武门便成为唯一可供进入的通道。”
朱棣面有不悦：“这个高煦，乱改施工顺序，好糊涂啊，他不懂得牵一发而动全身的道理么？蒯爱卿，接着讲。”
蒯祥奏道：“微臣以为，大石料从玄武门进未必就是坏事。”
“此话怎讲？”
“大石料从玄武门进，既然难达奉天殿，那我们不妨把这块天下第一的大石料换个地方，铺在谨身殿北向的丹陛处。谨身殿离陛下的寝宫最近，陛下每日从寝宫出来上朝，都可以见到这块冠绝天下的大丹陛，定会一整天都有个好心情。”
“嗯，有道理。谨身殿朕途经的最多，好东西就是应该放在那里，让朕常常得见。对吧，宋大人？”他转向宋礼。
“陛下圣明。”宋礼奏答。
“还有什么，蒯爱卿？”朱棣接着问。
“奉天殿是举行盛典之处，其丹陛自然要依照姚国师留下的图纸来雕刻，方显庄重大气。”
朱棣点头。
蒯祥继续讲：“可这样一来，谨身殿的丹陛雕什么样的图，便成了问题。微臣以为，既然谨身殿离寝宫最近，它的丹陛便应有别于奉天殿，除了彰显尊贵之外，还要有些情趣。微臣听妙锦郡主说，陛下对薛澄的画，情有独钟。”
“于是你就跑去常熟找薛澄求图了？”
“是。”
“求来了吗？”
“求是求来了，可是，微臣路上遭遇劫绑，虽经郡主相救，侥幸脱险，薛澄先生的图纸却还是不幸被他们掠走了。微臣罪该万死！”
朱棣做怒：“何处蟊贼如此大胆，竟敢打劫过往官员！查到了吗？”
宋礼奏答：“锦衣卫已出动查访，尚无结果。”
妙锦道：“妙锦看，像是些水贼流寇，他们来无影去无踪，怕是很难查出。”她显然不想将事态扩大。
朱棣问蒯祥：“薛澄所绘之图，画的是什么？”
“海水江崖云龙。”蒯祥奏答。
“薛澄的龙朕喜欢。”
宋礼提议：“不如让他重新画一幅吧。”
“这事怕是不好办。”妙锦道。
“为何不好办？”朱棣问。“他还敢抗旨不成？”
“薛先生刚刚伤了手，没几个月怕是动不了笔。”妙锦解释。
“如此之巧！”朱棣面露疑色。
众人一时不知说什么好。
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小芹忽然插话：“何必让薛先生画？要说画龙，天底下谁都比不过我二师兄，不，蒯所丞！”
蒯祥瞪了她一眼。“休要乱讲！”
朱棣：“让她说，你二师兄也会画龙？”
“不光会画，而且能两只手同时画！”小芹口无遮拦，她想起了父亲所言。
“哦？蒯爱卿，小芹姑娘说的可是真的？”朱棣转向蒯祥。
“微臣幼时确实学过画龙。”
“好，那就给朕演示演示，”朱棣兴趣盎然。“来人，笔墨伺候！”
牛玉将笔墨准备停当，宣纸也铺在了案子上。
蒯祥走上前：“恕臣放肆。”
他双手各握一管毛笔，蘸足墨汁，同时在宣纸上自如挥洒，片刻之后，两条飞龙齐刷刷地跃然纸上。他放下笔，拿起宣纸，甩甩干，将宣纸从中间对折起来。两条飞龙竟重合在了一起，分毫不爽。
妙锦不禁赞道：“好一个双龙合璧！”
朱棣频频点头，仔细欣赏了好一会儿后说：“朕也觉得蒯爱卿的双龙，威武之中又多了几分飘逸，很有宋朝的韵味。”
“皇上欣赏的不就是宋风吗？”妙锦道。
“没错，”朱棣点头。“朕喜欢宋风。蒯爱卿把龙给画活了。薛澄的龙，怕也难有这份灵动。”
“我看过，薛先生画的哪如我二师兄好啊！”小芹不失时机。
朱棣大笑：“哈哈！这丫头倒是爽直，胳膊肘不朝外拐！”
蒯祥脸红了：“师妹年幼，口无遮拦，还望陛下恕罪。”
朱棣道：“小芹姑娘何罪之有？朕并无责怪她之意，朕是在夸她，一家人就是要向着一家人嘛！再说了，她说的也是实话。这样吧，这两条龙就用在奉天殿门口的两根柱子上。一左一右，一定十分添彩！”
“那丹陛呢？”宋礼问。
朱棣再问蒯祥：“蒯爱卿，海水江崖云朵你也画得？”
“容臣再试着画一画带海水江崖云朵的龙吧。”蒯祥铺上一张新纸，重新拿起毛笔，努力回忆着薛澄的构图。
他用心地画了一组三条龙，两条飘逸的飞龙一左一右，下方居中的是一条正面的蟠龙，样子端庄威武。
“丹陛石长五丈，须有三组飞龙，这只是局部，其中的一组。”蒯祥解释。
朱棣点头：“嗯，有模有样。”
蒯祥在三条龙的周围轻轻点缀上祥云，最下方以海水江崖做底。
朱棣赞叹：“蒯爱卿干什么像什么，惊喜不断，真是有一颗七窍玲珑之心啊！”他与妙锦交换了一下眼色。“朕以为，水寇也算是歪打正着，做了一件好事，否则，蒯爱卿怎会脱颖而出呢？朕看，就不必舍近求远了，谨身殿的丹陛，就用蒯爱卿的这幅吧。”
“陛下慧眼！”妙锦称善。
“折腾了这么久，你们也都肚子咕咕叫了吧？”朱棣示意门口的牛玉。“传膳！”他再次转向蒯祥。“你们既然来了，就在南京多住几日吧。这里大报恩寺塔工地上的事情，宋大人还有与蒯爱卿商榷之处。待此处的事情都办妥了，朕派锦衣卫专程护送你们回北京。”
※
宫宴结束后，徐妙锦送蒯祥和蔡小芹一直到东华门外。
妙锦道：“今晚不错，有惊无险，圣上终于认可了你的方案。妙锦没想到的是，你双手画龙，竟如此精彩，连圣上都惊住了。真人不露相啊！早知如此，何必还舍近求远？”
蒯祥谦虚地说：“哪里，全靠姑姑在圣上面前做了那么多铺垫，圣上有了心理准备，才有耐心听蒯祥把来龙去脉说完，也才有心情接受蒯祥的草图。”
“好了，虚头巴脑的话就不说了，”妙锦道。“今晚圣上喝了不少酒，看来情绪不错。这件事就算解决了。说说这几日吧，既然圣上安排了你去报恩寺塔工地，你尽管忙你的去吧，你的小师妹就交给妙锦了，我和秋红带她到南京城各处转转。”
小芹兴高采烈：“好啊好啊，早听说南京好玩，终于有机会一逛了！谢谢姑姑！”
“你不必谢我，”妙锦道。“这也算对你的奖掖。今晚你在皇帝面前镇定自若，机智应对，扭转了紧张情势。皇帝最终采纳了你二师兄的方案，其中就有你的一份功劳。”
蒯祥道：“别夸她，再夸，她又该上天了。”
小芹嘻嘻笑。
妙锦问蒯祥：“大报恩寺塔的工程，你可有所了解？”
“知道一些，”蒯祥回答。“两年前我在南京皇宫做木工修缮的时候，这个项目就已经启动。说是当今圣上为报父母养育之恩，在天禧寺的原址上重建的。工程规模极为浩大，是眼下除北京皇宫外，最重要的工程之一。”
妙锦道：“你说的都对。可你知道吗，这个工程的总监工是内官监掌印太监郑和。”
“郑和？五下西洋的三保太监？他的名字蒯祥早已如雷贯耳。”
“是的，我朝的大航海家。他是皇帝最为信任的内官，所以皇帝才把这个重要的工程交给了他。”
“那蒯祥算是抄上了，能在如此传奇的三保大人手下工作几日，实属三生有幸！”
“你说的不错，郑和忠心耿耿，为人正直，是个不可多得的实干家。妙锦以为，在实干这一条上，你与他很相像。”
“蒯祥一个小小的营缮所丞，怎敢与三保大人同日而语。不过，这倒是一个好机会，蒯祥可以向高山仰止的三保大人学习。”
“态度正确。”妙锦道。
“蒯祥斗胆问一句。”
“你说。”
“留我在大报恩寺塔工地帮忙，也是姑姑向圣上建议的吧？”
妙锦微微一笑：“这也是工程上确实需要。好了，时辰不早了，你们赶紧回驿馆歇息吧，明日一早你还要去工地报到呢。”
蒯祥拱手，小芹一揖，齐声：“就此告辞，姑姑留步！”
（本章完）