此时远近的鞭炮声不绝于耳，如同炒豆。周文铭借机扭转话题：“可除夕夜最有意境的事情莫过于放炮，这会儿放炮最应景，最合时宜。来，放炮吧！”他点燃一个二踢脚。
二踢脚的声音巨响，小芹捂住了耳朵。
“你来放这挂小鞭吧。”周文铭把用竹竿挑着的一挂鞭炮递给她。“爆竹声中一岁除，崩崩晦气！”他用火绒帮她把炮捻点燃。
鞭炮噼啪脆响，火星飞溅，照亮小芹俊俏的面庞。
周文铭看得发呆。
小芹扭头问：“嘿！犯什么楞呢？”
“你真美！”周文铭的话脱口而出。
鞭炮恰好放完，小芹弯腰团起一个雪球，抛向周文铭。“叫你瞎说！”
周文铭不备，雪球在脑袋上开花。
“好你个诡丫头，敢下我的黑手！”他也弯腰团起一个雪球，掷向小芹。
两人咯咯笑着打起了雪仗，边打边跑，不觉跑出了一条街。
小芹喘息着举起双手：“停站停战！”
周文铭高举着一个雪球：“认输啦？”
“芹儿投降！”她抬头看了看云彩后面露出一角的月亮。“时候差不多了，该回去下饺子了。”
雪花仍在飘。
小芹穿得单薄，风卷着雪粒往她领口钻。她哆嗦了一下。
周文铭看在眼里，赶紧脱下身上的羔羊皮袍，给她披上。
慌乱中，一个纸包掉落在地。
“大师兄，你的东西掉了。”
周文铭俯身拾起。“对了，这是送你的。”他把纸包塞进小芹手里。
“啥宝贝？”
“自己打开看。”
她打开纸包，一个黄澄澄的金手镯。
“还真是宝贝啊！”她惊呼。“这么贵重的东西，芹儿可不敢要！”
“过年了，权作我的一点儿心意。你就收下吧。”
“大师兄还是留着送别人吧，镯子芹儿已经有了。”她扬起胳膊，露出雪白腕子上的翡翠镯子。
“真漂亮！我怎么以前从没见你戴过？”
“是这回下江南时二师兄的母亲送芹儿的，老蒯家的传家之物！”小芹得意之情溢于言表。
“那你肯收她的就不肯收我的？你我还是青梅竹马呢！”周文铭的心里打翻了调料瓶。
镯子意味着什么，两人心里都清楚。无论是老人送孩子，还是男人送女人，那都是要圈你一辈子。
“那可不一样，老人家送芹儿祖传的镯子，是把芹儿认作自家闺女。而大师兄你呢，把这个漂亮的金镯子戴到你未来心上人的手腕上才对。”她把金手镯塞回到他手里。
周文铭脸上的表情凝固住了。他想说我的心上人就是你，可话到了嘴边又被他给生咽了回去。看着小师妹提到翡翠镯子时
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那一脸的幸福，他明白，此时此刻，自己再说什么话都是多余的了。
“大师兄，你怎么了？咱们赶紧回家去吧！”
她不由分说，牵起脸色苍白的周文铭的手，朝信仁堂的方向跑去。
两人一路无语地回到家里，推门进屋。
“回来啦？”蔡夫人道。
“街上可好看呢，”小芹一边掸去身上的雪花一边说。“白茫茫一片真干净。”
蔡信道：“这一下大雪，铺金砖的活又得往后延了。”
蔡夫人道：“今儿是大年三十，不谈你工程上的事好不好？”
“好好好！”
蔡夫人：“王妈，下饺子！”
“得嘞！”王妈端起盖帘进厨房。
饺子很快煮得，大家坐到饭厅里吃饺子。
周文铭吃了几个便放下筷子。“我吃饱了。”
“就吃这么几个？”小芹道。“是不是嫌我们家的饺子不好吃？”
“哪儿的话，你家的饺子好吃，全北京城最好吃。可是，便宜坊的鸭子还在嗓子眼儿顶着呢。”
“随你吧。”小芹道。
蔡夫人高喊：“王妈！”
“哎！”王妈在厨房应答。
“给文铭盛碗饺子汤！”
王妈端来一碗饺子汤，放到周文铭面前。“饺子汤来啦，原汤化原食！”
大家不再说话，继续吃饺子。
周文铭喝了两口饺子汤，放下碗，道：“文铭先告退了。”
“不再坐会儿了？”蔡信道。“说好了守岁的。咱俩杀上一盘，让你婶子给咱沏上一壶酽酽的茉莉花茶，咱们一边喝茶，一边对弈。美！”
“不了，师叔，文铭有些累。”
“那好，你随意吧。”蔡信不再勉强。
周文铭起身，穿上皮袍。
蔡夫人道：“芹儿，送送你大师兄。”
小芹把周文铭送到屋门口。“大师兄，常来啊！”
房门在他身后关上。
蔡夫人问小芹：“你大师兄这是怎么了，闷闷不乐的，一顿饭不说一句话？”
“他就这样。好了，芹儿也累了，不陪你们守岁了，回房睡觉去。”小芹说罢，转身离去。
蔡夫人对蔡信道：“他俩看来是真没戏。”
“孩子们的事，顺其自然吧。”蔡信道。
※
就在周文铭因小师妹的流水无情而郁闷的当口，汉王朱高煦和黄俨、朱恒、王斌正聚在馆舍内吃年夜饭。
朱高煦朝黄俨举起酒杯：“感谢黄公公这段时日的照拂！”
朱恒和王斌也都端起酒杯，齐声道：“感谢黄公公！”
黄俨举杯：“这是哪里话，能伺候上殿下，那是咱家的荣幸！”
“无论如何，黄公公对孤的支持不小。什么都不说了，全在酒里！”朱高煦将杯中酒一饮而尽。
黄俨、朱恒和王斌也将杯中酒饮干。
使女上前斟酒。
朱高煦摆摆手：“去去去，你们两个都下去！酒壶放这儿，我们自斟自饮。”
两名在一旁伺候的使女躬身退下。
黄俨望着她们的背影，摇摇头：“这儿的使女糙了点儿啊。”
朱恒解释：“我们来的急，接到圣旨连乐安都没顾上回，直接来了北京城。所以，大王身边只带了这两个粗使的丫头。”
黄俨道：“这哪儿成啊！要不要咱家给找几个？燕赵多佳人，美者颜如玉。北京城的大妞儿，比起南方妹子，别有一番风情。”
朱高煦推辞道：“黄公公的好意寡人领了，可你千万别给孤找啊，公公不了解孤的脾胃。”
“别价，大王喜欢啥款的？环肥还是燕瘦？不是吹的，咱这儿大把的，什么样的都有！”
“男女之事，那得对上眼，得有感觉。”
朱高煦这么说着的时候，心中不由想起先后两回在午门见到的那个小姑娘，第一回她站在徐妙锦身边，在满是军役民夫的男人世界里格外抢眼；另一回是不久前，她低头站立在路边，清新脱俗，有如冬日里一支孤寂的梅花。
朱恒意味深长地吟道：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”
黄俨乐了：“哟，这又是哪一出？”
王斌心领神会：“大王对上眼的是那天午门工地上的那小姑娘吧？”
朱高煦道：“你什么时候成孤肚子里的蛔虫了？”
“那是必须的，想主公所想，急主公所急嘛！”
朱恒调侃道：“王将军粗中有细啊！”
王斌没理会朱恒，而是继续说：“那小姑娘，我已摸清了底细！”
“哦？”朱高煦放下酒杯。
“她叫蔡小芹，是建筑师蔡思诚的闺女，时下住在她叔家。她叔您太熟了。”
“谁？”朱高煦迫不及待。
“工部营缮司郎中蔡信！”
“蔡信！”黄俨道。“想起来了，咱家见过他那个侄女，一掐一汪水，果然水灵！”
王斌道：“明日臣跟蔡信说说，让他把他的这个侄女给大王送来！”
朱恒道：“怕是不妥吧，蔡小芹毕竟是朝廷命官的家眷，不好霸王硬上弓。运大石料进宫城那天，这个蔡小芹和妙锦郡主站在一起，像是很熟的样子。臣还听说，这个女孩不简单，她与蒯祥一道在南京面见了圣上，圣上对她颇为赞许。”
黄俨不以为然：“就算她牛，这儿也没她牛的份呀！点名要她的是汉王！”
王斌道：“臣听枚青说，这丫头好凶，在南方踢伤了我们的一名手下，用石头砸伤了另一个。”
“哈哈哈哈！”朱高煦大笑。“凶好啊，孤就喜欢有个性的女孩子。驯悍如驯马，满满的征服感！”
黄俨道：“是呀，大王看上她，是她的造化！官员家眷怎么了？进了王府一辈子锦衣玉食，不亏她！”
“对，孤不让她白伺候，孤明媒正娶，娶她做妾！”朱高煦当即决定。
黄俨道：“有殿下这句话，一切就都好办了。这个媒咱家做了！”
朱恒道：“公公做媒不太合适吧？您是宫里人，倘若中间出了什么差池，会落下内廷勾结皇室亲贵的话柄。”
“那让谁去说？”黄俨问。
“不如让蔡信身边的人去跟他说，”朱恒建议。“这样也好有个回旋的余地。”
“蔡信身边的人？”黄俨问。“朱大人说的是谁？”
“陆祥。”朱恒答。
“陆祥？”
“对，工部营缮司书吏陆祥。”
“为何是他？”黄俨不解。
“一则他是蔡信的助手，与蔡信关系近；二则此人办事圆滑，办成办不成的都不会让大家没有退路。”
“好，就他了！”朱高煦拍板。
“此事就交给臣去沟通吧。”朱恒道。
（本章完）