八月，太祖自率白马义从二千骑先行，至井陉，有紫山贼张燕者阻道，贼众可两万余。太祖乃发郡卒三千，合众五千往攻之。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不断，屡屡见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸军师相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，左右忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。燕自刭，余众皆降。太祖示以燕寨中布置，众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，其实孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，其实乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”
月末，太祖至真定，令幽州精骑往集。察邯郸甚固，遂不急往救，以聚兵务多。
九月，绍闻太祖东来，重起兵三十万，急围邯郸。凡六日，邯郸危急，张飞率五百骑往援，阵斩绍部将吕旷。许攸闻飞部皆骑兵，知太祖已至，力谏绍退兵守邺城。太祖俟绍军大部至梁期，发骑兵两万袭其后军陈宫部。绍全军骑兵可八千余，奋力死战断后，伤亡殆尽。宫部赖以得脱。太祖遂收兵，与绍约以三日后列阵决战。
是日，绍军列阵，置骑兵残部于阵前，欲诱太祖陷之。太祖不为所动，反以身为饵，诱绍军前突，俟其阵散，以白马义从为锋，万骑突阵，一击而破之。绍军大溃，长史陈宫以下，战殁者无算。绍与沮授、许攸、郭图等，弃车夜逃，路遇魏越，攸以养寇之语说越放归。越回营，饮酒至醉，有怨怼之语。明日，太祖知越言行，大聚众将，锦杀之。
绍既归，犹强自振作，命逢纪为总幕府，辛评治城防，欲诱太祖攻城，做困兽之斗。太祖闻而哂之，视梁期如敝履。令关羽、徐晃、张辽等引精兵三万，攻武安，夺朝歌，取黎阳，断绍南路。审配引弱卒一万，渡漳水，驻广宗，诱绍来攻。自将主力与绍对峙。绍久候太祖不至，乃退守邺城，闻关羽已下黎阳，大惧，纳郭图、辛评之策，拜沮授总幕府，守邺城。自率主力攻广宗，欲逃平原。然八万军势，围广宗十余日不能下，气益沮。
建安二年正月，太祖自将六万军往攻绍，羽亦率两万军往助。绍闻太祖来，弃广宗东走，太祖急追之。许攸献计于清河畔界桥设伏，太祖正撄其锋，抱太宗仁皇帝安坐高台，观高顺伏盾重挫绍军，杀逢纪。绍军遂大溃，诸部各自远窜，多有降者。
太祖既覆绍军，分幽、冀、司、并、青五州为幽、平、冀、营、青、雍、司、并、陕九州，以公孙越、公孙范、程普、关羽等为牧。遂委战事于吕范，审配、娄圭、韩当副之。自携太宗仁皇帝北返巡视春耕。
绍自清河、平原东逃，二月，至黄河口蓼城。见朱灵、太史慈率辽东船队渡海而至，围蓼城甚严，心力交瘁，死于城上。攸等皆降。沮授闻绍死，自杀，绍子谭奉邺城降。
三月，太祖至高阳，书召张郃来降，遣其收公孙瓒部，拜瓒为卫尉，走之长安。五月，入济南，以界桥事不得已杀许攸一人，余者皆赦死，发陕州徒刑三载，青州人心遂安。俄而，复举高密郑玄为太常，建大学，行科考，建三长制，又开幽州民屯为户，并均田与之，复设屯田于冀、营、青、陕四州，摊口算于田赋，世称救民涂炭，海内称善。
三年，中原纷乱，坚、操、备、表、术、布等，纵横交攻，民不聊生。太祖在河北，兴业殖产，移屯民为编户，民多乐之。秋，以公孙越、公孙范两路出塞，会猎鲜卑于阴山，俘两万余落，斩首万余，轲比能远窜漠北，从此漠南无单于庭。
四年，于邺城漳水畔筑铜雀台。
五年七月，汉帝束发，太祖自邺城往贺，既至长安，群丑震怖，王允联诸逆相约谋太祖，重申旧誓。未几，与会者八人，出首者四也。公卿请为大将军，不应。将复请，外戚城门校尉董承、左中郎将伏完、右中郎将王斌忧之，相约为乱，起兵攻武库不得，事败见诛。左右复请杀王氏二子，并入宫处置董、伏二贵人。太祖喟然对曰：“吾负汉室行数载至此，虽得善始，不能善终，已多愧矣，焉能为区区意不平复违臣节？”左右虽应之，多不值也。太祖赦王允，留公孙瓒守长安，自将军征蜀。至陈仓，以益州牧刘焉长子范为使，劝降其父；以成都赵谦为司徒，招抚益州各郡长吏；以骑都尉赵云为先锋，出散关，扼武都道；以镇西将军公孙越为后军，同雍州牧钟繇转运粮草。未几，使者未归、后军未至，粮草未齐，有凉州西四郡属官武威庞淯至，俱言西域之散乱，西部鲜卑之骚扰，四郡士民之悲苦，彼言辞恳切，椎心泣血，席中多有落泪者。太祖感其忠，叹其诚，遂斫案立誓，易兵向西。韩遂、马腾，闻之丧胆。腾子超为义从队率，跪请于腾，固劝之，乃降，拜为执金吾。遂欲西窜，未行，闻赵云已凿穿武山，立营于狄道，断其通路，遂无奈东向请降。太祖拜其为平西将军，领西域都护，驻它乾城，维护丝路商道。加云冠军将军，赠秩。
凉州既定，太祖分其为臧、凉二州，各设守牧。复南向征蜀，至汉中，太守张鲁孤身来归，太祖仍以其为守，以赵云领一军驻武都镇之。将欲复前，忽闻汉帝为杨氏所惑，弃公卿皇陵东行，虎贲中郎将京泽从之，太尉刘虞阻于清明门，汉帝使侍中杨琦发矢杀之，遂逃南阳。太祖无奈，弃蜀地而还长安。
六年正月，群臣上表，以召公故事，议加太祖燕公，都督河北十一州军事，实封辽西、右北平、渔阳、广阳、涿五郡。太祖三辞乃受之。燕国肇基，立三相四台六部十二寺。七相之贵，汉武以来未始有也，天下轰传，士林侧目。有志之士，纷至沓来，邺下为之不通。
四月，太祖三行表于南阳，谏汉帝回御长安，冀其希望于万一，然终无所得，不得已遂兴兵。曹操刘备，亦联兵拒之。曹操操兵，刘备备粮。
五月，太祖以徐晃、张颌为先锋，渡河拔白马。操亦遣夏侯渊领五千骑进至延津。太祖察之，亲率大军围猎，张辽阵斩渊。操退至濮水南立营，太祖亦进至水北，各拥十万之众，连营对峙。居有旬，思破敌之策，遂以娄圭统步卒守营，自将四万骑西行，欲入司州，走中牟，直击陈留，取操之背。至官渡，而操已修筑营垒，固守以待。太祖叹之，察其兵少，令众将速攻，战未毕，操已率大军倍道来救。战至昏，太祖军渐胜，继而大破之，杀伤无算。操军曹纯、曹休、吕岱、陈到、许褚、王必等，皆战殁。然终不能克其垒，及天明，曹仁引兵三万至，太祖亦收兵，于其北隔河筑垒。操度量军力，乃尽弃汴水以北，固守官渡。太祖亦移营至官渡，对峙如故。太祖自统御海内，芟夷髃丑，其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。与虏对陈，意思安闲，如不欲战，然及至决机乘胜，气势盈溢，故每战必克，军无幸胜。一生用武，殊无敌手，唯曹操稍可相对也。
至九月中，战愈酣，首相吕范长子扶死于战中，太祖闻之不言。时仁皇帝未加冠，与诸近侍皆劳动于白马，翌日皆充入官渡，左右皆震怖。忽闻关羽白衣渡江，取下邳，破周瑜。操闻之大惊，以无胜机，乃行险纳黄盖策，遣其诈降，自将八营设伏于乌巢，又遣七军匿行往袭邺城。太祖洞悉其谋，反击而破之。北行七军，匹马无返。乌巢九营，死伤枕籍。曹刘名将，零落殆尽。操无奈弃官渡南遁，为吕布所卖，自刭于宛城白门楼外。太祖于许闻之，如丧肝胆，痛彻心扉，委中原全权于吕范，自返邺城。汉帝闻操亡，南走江夏。
七年，徐庶刺蜀功成，蜀地归降。时贾诩为首相，与太祖于铜雀台行七问七答，即后世所谓“铜雀问答”也，此大燕万世之圭臬，而诩凭此为千载之名臣。
八年，三月。太祖至洛阳。廿七，吕范督全军破刘备军，备阵亡，匣首入洛，太祖以庶人礼葬之于北邙。刘表、孙权、士燮俱降，汉帝自江夏回御洛阳，车骑将军京泽自沉于江。
五月庚寅，太祖受汉禅于洛阳北郊。册曰：“朕在位十载，遭天下荡覆，幸赖祖宗之灵、忠臣用命，危而复存。然仰瞻天文，俯察民心，炎精之数既终，行运在乎公孙氏。是以燕公既树神武之绩，又光曜明德以应其期，历数昭明，信可知矣。夫大道之行，天下为公，选贤与能，故唐尧不私于厥子，而名播于无穷。朕羡而慕焉，今其追踵尧典，禅位于燕公。”
太祖受命，践天子位，建元。诫群臣曰：燕基初肇，朕心实慰。厥登大宝，荣宠是极。一夫之身，复何加焉？叩谢诸君，沥血相随。十载戎马，死不旋踵。百僚有功，万姓有德。皇考皇妣，相助倾家。二师厚恩，授德授力。吾兄吾弟，不离不弃。吾敌吾友，砥砺相长。天命人成，人定胜天。三代统绪，克开厥后。秦疆汉土，无竞维烈。豪杰奋发，英雄振臂。玉成华夏，江山永续。英灵归来，魂兮请飨！
太祖履皇帝位凡二纪，禅于太宗仁皇帝，自为太上皇，日以戏猫为乐。居十年，崩。葬泰陵。庙号太祖，谥曰“武”。
赞曰：桓灵无道，残贼天下。汉失其鹿，四海共逐之。太祖幼年失怙，起于郡吏，以边郡一武夫，凡数十载披荆斩砺，出生入死，不假他手，乃功成帝业。何以哉？或曰太祖长于军略，勤奋武事，固无敌也。然董卓、孙坚，兵精将悍，非不能战，卒身死于妇孺，无太祖之仁不得全其家。或曰太祖总揽英雄，求贤若渴，固成事也。然曹操、刘备，皆宽仁下士，天下称赏。其得士也，与太祖参差。荀彧、鲁肃，未弱于吕范、审配也；曹仁、周瑜，堪比于韩当、程普也。张飞之勇略，仿佛关羽；惇、渊之忠勤，似乎越、范。然抗于太祖，一败而再，至于其三，英豪束手，俊杰殒命，此诚可叹也！至于刘表、刘焉、袁绍、袁术等，更无能为。嗟夫，此世人知太祖之智勇，而未谙其仁也。太祖之仁，不乐世族，施于寒门，如科举也；非为群僚，尽利百姓，如均田也。而庙谟之高远，制度之渊深，非百年浸润，不能明之。治定功成，制礼作乐。大兴文教，传播科学。传之子孙，世有典则。是燕祚之长远，倍于汉室，岂偶然哉？