函谷关前，愁雾紧锁，战云密布。镇守关门的秦国老将军嬴魁已经被震耳欲聋的声音惊得不知所措，他站在关上察看，只见义军的旗帜和兵器鲜明锃亮，人马阻塞了关前的所有平地和道路。嬴魁不禁倒吸一口凉气，他没有想到叛军竟有如此之多，急忙差人向咸阳报告情况，然后赶紧准备防守器械。他凭着对嬴氏社稷的一片忠诚和对国家的无比热爱，就对左右道：“数月前，以黥布为首的一群贼人居然无视我大秦国的神圣威严，从咸阳反叛，还从我的眼皮底下溜之大吉。可怜我的四个儿子，在那次拼杀中全部阵亡！那次征战，记忆犹新，每当想起此事，老夫就痛心疾首！现如今山东的叛贼又来，李由没有能力缉拿，韩琪却先叛国，他们都是枉食俸禄，却不为国家出力的无能之辈！现在叛贼已经到了关下，我若不拒贼于国门之外，如何面对先帝？”部下都被他的忠心所打动，就纷纷表示：“我等愿意誓死守卫国门！”这时嬴魁抬眼望去，只见义军将士来到隍沟对面的一片较为宽敞的平地上就摇旗呐喊，大叫献关，肆意挑衅，目若无人。嬴魁就愤怒地吼道：“逆贼！你们想干什么？”义军将士就高声回答：“我们要去砍下胡亥的驴脑，还要躲掉赵高的猪头！老匹夫快快献关！不然打进来就抽你的筋，扒你的皮，揪你的毛！”嬴魁怒不可遏。
周文在曹阳邑时，就把步兵调到了前方，将骑兵和车兵放在后面，这是根据函谷关狭窄的情况做的决定。周文来到关下，先让士兵呐喊震慑之后，就领着韩琪、孔范、袁翼、王武等人爬上了一个高坡，见函谷关的城关建在两面的峭壁绝谷之中，关楼前‘函谷关’三个大字也是冷冷地镶嵌在关门的门洞之上，让人看了不寒而栗。周文想就近再观察一下。众将就劝阻道：“这里距离关门太近了，将军不可太冒险了。”周文却不以为然地说：“我身为三军统帅，若不知天时的逆顺和地势的险要，怎么制定作战计划？”说着就向另一个山头攀爬。这时天慢慢地黑了下来。各位将领就跟在后面保护他。就在周文向关上观望之时，忽然一支响箭飞来，射中了他的头盔。众将大惊，就保护周文回营了。
大家来到营中，幸好头盔厚实，也没有受伤。周文就大笑道：“我虽然被敌人射中了头盔，不过收获也不小啊！”众人忙问有什么收获。周文道：“我看见关上许多鸟儿在盘旋，说明守军并不多；又隐约地听到马蹄奔跑的声音，说明敌人在惊慌备战；还能顺着风向闻到一股硫磺味，说明敌人可能要用火具对付我们；在极短的时间内就遭到了射击，说明敌人的防守很严密。”众人听了周文的分析，都觉得非常有道理，就问应该如何攻关。周文道：“先试着闯一次关，验证一下敌人是否要用火具。”
次日一早，周文先令五百人去闯关，五百军士提着水桶准备灭火。进攻开始后，军士一齐扛着云梯向关下冲去。关上的秦军看见义军来闯关，就将硫、磺、火炭等易燃物品先抛下来，然后再放火箭。走在前面的楚军就都被烧死了，后面的人身上也起了火。周文就令军士提着水上前灭火。关上的秦军看见，就用弩机射击。义军就把挡箭车推子前面，军士跟在后面，可是他们推着车子攻到隍沟边时就过不去了。秦军又用石头和擂木阻塞了关前的道路。
在此后的几天时间里，周文又令军士强攻了十多次，但都没有任何作用，于是聚众商议道：“函谷关是进入咸阳的必经之路，我们必须拿下此关！你们谁有良策，说来听听？”韩将军道：“函谷关确实不易攻取，但如果迁延久了，秦国就会从别处调兵增援。现在他们的火器虽然厉害，不如将计就计！”周文就问：“有何良策？”韩将军就向周文说出了一个火攻的办法。周文听了大加赞赏道：“此法大妙啊！”就叫来邓说，要他带领两千名军士到附近的树林中砍伐树木干柴，然后放到太阳下尽快晾晒，又赶制加长的云梯、折叠桥和‘火炮’。
在义军还没有打到函谷关的时候，各处告急文书就像雪片一样地飞报咸阳，可是书信都石沉大海了。嬴魁非常着急，因为把守关门的秦军不到一万人，现在叛军却多得无法计算，赢魁想到这里，就派了一信使，道：“你立即赶往咸阳面见二世，陈述这里的紧急情况，然后请求朝廷增派援军，否则提头来见！”这名信使就接受了命令，立即出发了。他一路赶到咸阳，就想径直闯宫。却被卫士们挡住了。他就让卫士立即通报。当值的卫士却说：“皇帝不在。”信使焦急地问皇帝在何处。卫士们就冷笑道：“陛下在何处，这难道是你一个小小的外使能问的吗？”信使惊愕道：“我是奉了函谷关嬴魁老王爷的命令，前来见陛下的，你若不通报，就误了大事。”卫士道：“陛下不在宫里，我们如何通报？”信使就问陛下在哪里。卫士笑道：“咸阳的宫殿有几百座，我们哪能知道？”信使热脸贴了个冷屁股，只好离开了宫门。
信使就在市上走着，因为是王爷下了死命令，他必须见到皇帝，就一路打听二世的所在。忽然被一个巡市的官员拿住了，准备把他带走。可是这个官员恰好是信使以前的朋友，又认出来了。信使就准备把函谷关的紧急情况向他说知。巡市官却以目示意他不要乱讲话。信使就跟着巡市官来到了一个非常隐蔽的地方。二人才互相行礼问好。信使就把函谷关的情况向这位巡视官说了。巡市官道：“老兄，山东之事我早知道！可你若是向皇帝报告了这事，你就要获罪的。”信使莫名其妙地问为什么。巡市官道：“皇帝已经不在咸阳宫上朝，大臣们若是奏事，就先报知郎中令。”信使问：“为什么先要报知郎中令？”巡市官机警地向四处看了一下，说：“现在朝廷之事不论大小皆由郎中令决断，郎中令说圆就是圆，说扁就是扁，更何况皇帝只听他的话呀！”信使惊讶道：“这岂不是误了国家大事？”巡市官道：“最近从东方来的信使非常多，有些人就冒冒失失地乱讲山东的事情，结果都被郎中令抓了起来。你今天多亏遇到的是我，换成别人，也把你抓起来了！”信使道：“信使如实奏事，为什么要抓人？”巡市官道：“郎中令将各种奏报压下不上报，他也不许别人上报，谁不听他的话，就是死路一条啊！”信使大惊，但为难道：“我禀报的是军情，又是奉了老王爷的命令，如果见不到皇帝，王爷可要杀头的！”巡市官道：“我看你横竖都是死，那你就豁出去试一试吧！”信使就请教办法。巡市官道：“你先躲在咸阳宫门附近，或三五日，或半来月，假如皇帝回宫，你就拦住车驾奏事。但你要记住：想死就如实禀报！不想死就说是有一群盗贼到了函谷关下。记住是盗贼，不是叛军。只有这样说才能活命！”巡市官说完，就急匆匆地走了。
信使非常惊讶，就按照巡市官说的等待，他此时看到宫门那些高大雄伟的铜巨人时心中就有一种莫名的恐惧。这种恐惧不是因为叛军快打到了，而是因为偌大的咸阳，眼看灾难即将要来临，却连一个管事的人都找不着。那个高高在上的皇帝怎么会这样糊涂？泱泱大秦怎么变成了这样的滑稽可笑啊？信使就可怜兮兮地躲在没人的地方等啊等。侥幸的是，他等到了第四天的早上，就被一阵锣鼓声惊醒了。信使急忙起身，发现有一支华丽的仪仗队从远处走了过来，看样子就是二世的大驾。到宫门时还有人大呼：“皇帝回宫，恭迎圣驾！”信使一听果真是二世的车驾，高兴极了，就想上前拦驾，可是他看到周围的甲士就又缩了回去。
等皇帝进宫很长时间，他才来到门口请求卫士通报。卫士也认出了他，就给他进去通报了。可是等了整整一个时辰，里面的人才出来让他觐见。信使就在宫人的引领下来到了宫中。可他见到的并不是皇帝，而是郎中令赵高。赵高就问他有什么事情。信使胆战心惊地回答：“我是嬴老王爷的信使，眼下山东……”赵高“嗯！”了一声，又漫不经心地问：“眼下，山东怎么了？”信使心中害怕，就按照巡市官吩咐的，说：“老王爷派我来向陛下禀报，最近三川郡有一群盗贼来到关下捣乱，他们劫掠百姓，不过官府正在派人缉拿，山东……总之……函谷关非常安全，天下非常太平，请陛下放心。老王爷还说，若是有什么事情，他一定会报效国家！”赵高突然大笑道：“好！好！很好！国家太平就好！我这就领你去见陛下。”信使就跟做了贼似的，小心翼翼地跟着赵高来到了宫中。
等见到二世后，赵高就对二世说，他是嬴老王爷派来的。二世漫不经心地问他：“哦，你是嬴老将军派来的？老将军最近可好？他上次为国家牺牲了四个儿子，真是忠勇可嘉，不愧是大秦国的忠臣，他有什么事情吗？”信使就把前面对赵高说的话又重复了一边。二世听了非常高兴，就让宫人拿出了一百镒黄金，十箱珠宝，数十匹绫罗绸缎，道：“你把这些拿回去告诉老将军：朕很好，请他用心守卫国门，朕今后还会赏赐他！”赵高就满脸堆笑地说：“还不谢恩哪？”信使就赶紧爬着谢恩。信使出宫后，竟然满头大汗，就一边擦汗，一边自言自语地说：“说了假话算欺君，转眼变成大富翁；今日把叛军当盗贼，明日咸阳乱纷纷！”
信使就把赏赐的东西让随行人员到街上顾了一辆大马车，然后载着离开。信使走着感到很是不安，就又找到了那位巡市的官员，把觐见皇帝的经过讲了一遍。巡市官见他收获颇丰，就笑道：“祝贺你啊！吊唁你！”信使一听这话，真是丈二的和尚摸不着头脑，就问：“为我祝贺，又怎么说是吊唁？”巡市官道：“你今天说了假话，陛下赏赐了你，可是叛军已经打到了函谷关，说不定哪天就会打到咸阳。到那时皇帝就会捉你问罪，可不是大祸临头了吗？”信使就吓得魂不附体，就问该怎么办。巡市官道：“抛弃所得，赶紧逃吧！”信使就让随行人员把财宝全部运回函谷关去，自己就跑到终南山避祸去了。
函谷关上，杀声震天，战火纷飞。嬴魁整日指挥战斗，他日夜盼望着朝廷能派来军队增援，可最终等来了一大车财宝，信使也已经消失得无影无踪了，这让他感到莫名其妙和揪心地绝望。