军士来到安阳向亚父报告了情况，这时项羽也已经夺下了邯郸，得到了一些粮食。亚父于是下令全军起程，从殷虚过了洹河，在邺县与项羽会合。亚夫又讲了陈余愿意提供船筏和粮食的事情。项羽听了自然很是高兴。此时楚军士气高昂，求战心切。项羽道：“现在虽然有了粮食，可最多也够十天食用，而我军一旦过河，就必须与秦军开战，决不能拖延。”
忽报陈余的使者到。项羽立即召见。使者说赵军已经收集到了数百艘船只，等候楚军过河。项羽听说陈余把渡船都准备好了，就聚众道：“将士们，我们奉怀王之令前来救赵，可惜宋义狗贼畏敌不前，白白耽误了四十多天。我们现在就可以打过漳河，你们有没有信心？”将士们异口同声道：“打到巨鹿，与秦决战！打到巨鹿，与秦决战！”项羽又问使者，燕、齐等国的军队驻扎在什么地方。赵国的使者就哀叹道：“上将军，您甭提他们了，我们的陈将军和他们相约去攻打王离，可是战斗才刚刚开始，燕国和齐国的军队就跑得无影无踪，结果赵军一败涂地。现在只能靠您啦，陈将军再三请求您尽快过河，否则王离若是再发动进攻，赵国怕是就不复存在啦！”说罢竟然跪地大哭。项羽安慰道：“你不要悲伤，我项羽发誓要救援赵国，现在就起兵。”于是让使者先回去，告诉陈余将所有的渡船全部划到南岸等候。使者立即走了。项羽就下令楚军沿着漳河南岸向北急速前进。
章邯在棘原得知项羽杀了宋义而自代，率领二十万楚军前来救赵，心中已是忐忑不安。忽然探马来报，说项羽又攻占了邯郸城，将那里存放的粮食全部抢走了。章邯听了报告，心中更加焦虑，急忙召集部众商议。董翳道：“项羽抢粮，说明他们无粮，没有粮食的军队怎么能够打仗？现在虽然各路诸侯都派兵前来，但他们各怀鬼胎，实属乌合，所以不敢前来交战。而楚军虽然剽悍，但他们千里而来，再加上粮草供给不上，项羽也决不会马上开战。”章邯沉吟道：“不对，楚军正因为缺粮，他们才一心想着速战速决。我判断楚军一旦到了河北，必然会先发制人。”司马欣道：“我军勇敢的势头并不比楚军差，如果他们想速战速决，我们就坚壁清野，坚守不战。如此时日长了，他们就会不战自乱。那时我们大举出击，就一定能够打败项羽！”章邯于是听从了司马欣的建议，就派兵沿河巡视，监视楚军，再派章平率领五万秦军保卫甬道，防止楚军截粮。
楚军沿河北进，来到邯郸郡北端，对岸就已经是巨鹿郡，过了河大约前行六七十里，就会到达巨鹿城下。这时，陈余已经将渡船全部划到了南岸。章邯得到报告，就派秦军前来骚扰。赵军拼死战斗，保护船只。项羽看见一河的帆船全都划了过来，就命令楚军立即过河。范增道：“敌众我寡，我军粮草又匮乏，一旦过河，就要向秦军发起进攻，否则章邯和王离两路攻来，我们将会顾此失彼。”项羽道：“您的分析非常正确，我过河后自有道理。”这时英布也已经来到了对岸接应，并且派来了军士汇报情况。项羽就命令英布在北岸拦截秦军，确保楚军的安全。
黄昏之时，项羽来到了漳水河边，就是现在的曲周与丘县之间的地方。他观望河水，但见茫茫水天一色，就道：“风萧萧兮漳水寒，壮士一去兮不复还！”有人道：“上将军为何说不复还？况且荆轲当年过的并不是漳水啊？”项羽大笑道：“可我眼前的是漳水而非易水。不复还，是说我们破了秦军，就要进攻咸阳，再不从这里返回了。不过今天我也才明白，荆轲君当年赴死的决心是何等的坚定，他只身仗剑入秦，深入虎穴，才是真正的英雄啊！”范增道：“我听说‘明主能消除危险而制止事变，良将能考虑周全而稳操胜算。’荆轲虽然有赴死的决心，可惜武艺不精，致使雄图破灭，只落得一个千古的虚名啊！一个伟大的英雄想要成就伟大的功业，就必须先考虑成功的条件，一定要做到有谋在先，坚决不能干冒险的事情。正所谓‘预则立，不预则废。’所以伟大的事业常由伟大的人物来完成，那些伟大的人物之所以伟大，就是因为他们在天地间干出了一番常人无法办到的事情。贤侄虽然仰慕荆轲，但我不知道你的决心如何？”项羽就慷慨激昂地表示：“我的决心必然要超过荆珂君，可我不想和秦军同归于尽，我一定要完成武信君未竟的事业，定要推翻残暴的秦国！”
范增听了项羽的话，也激动道：“你有这样的信念，破秦就有了希望。可我深虑的是粮食，虽然陈余让我们到赵国就食，可假如过河攻击秦军失利了怎么办？”项羽就坚定道：“那就退回河南，重整旗鼓，再与秦军决战！”范增听了这话，摇头道：“如果是这样，反秦的事业将会付之东流啊！”项羽大惊失色，忙问应该怎么办。范增道：“章邯和王离的军队号称百万，虽说是虚张声势，但估计也有三、四十万，而我军的人数远远比不上他们，联军又怯战，因此我军绝不能打持久战。如果稍有不慎，全盘皆输！”项羽怒视对岸，斩钉截铁道：“我誓与秦军决一死战，决不能败在秦人之手，否则怎能报项家之仇？”范增道：“你既有此决心，可是全体将士有没有拼死一战的决心啊？这才是关键！假如我军过河后战斗失利，仓促之间又无法退过此河，那样不仅救不下赵国，我们自身也有覆没的危险，这个结局你想过没有？”项羽沉思片刻，胸有成竹道：“亚父的意思我懂了，请您放心，侄儿决不会败还此地。过河后我自有道理！”范增看着意志坚定的项羽，心里虽然放心了，但还是有点顾虑。
这时项羽就命令两名传令官骑上马，分别沿河向两个方向传达命令：“每个队的队长组织上船，次序不能乱，若有抢渡者，立斩！”楚军听到命令，就排成队伍。一会儿，赵军的船只已经全部停稳了，楚军就一队接一队，一船连一船地按照前后顺序过河，纹丝不乱。一时间，只见大小船只塞满了宽阔的河面，楚军抢渡漳河。
就在楚军渡河的时候，章邯率领的军队突然杀到，并且向楚军发起了进攻。就在这个紧急关头，英布和蒲将早就在北岸做好了阻击的准备，二人就勇敢地冲进了秦军的阵地，阻挡秦军。那些已经过了河的楚军也立即上岸参加了战斗。章邯害怕项羽上岸杀来，就在远处指挥。这样赵军就安全地来回摆渡，护送楚军过河。
天亮后，当太阳升起时，大半的楚军已经过河完毕，剩下的后勤部队还在来回摆渡。这时项羽和范增也已经过了河。章邯探知项羽上岸了，就率领秦军退到棘原的大营去了。直到中午，楚军全部过河完毕。项羽就站在岸边的一片高地上，先将楚军排成大型的方阵，然后做出了一个令后人们都震惊的决定：他下令把所有的锅釜全部击碎，将所有的渡船全部凿沉，还把营账和多余的粮食也全部烧掉了。每个人只准带三天的干粮。命令传达到了各军营，全体将士纷纷抗议，坚决不执行命令，并且质问为什么要破釜沉舟，还说如果战斗失利了，楚军拿什么渡河逃生。不过只有范增却不停地点头，对项羽的这一决定深表赞同。项羽就对大家解释道：“我军此去，只有决一死战，不抱任何战败了再退回来的想法！”军士们就嚷嚷起来，他们都质疑破釜沉舟能否行得通，有人还愤怒地指责上将军的这一做法不符合常规，要他收回将令。
项羽于是再一次向全体将士宣布道：“将士们，你们知道吗？从前秦穆公有一个有名的将军，名叫孟明视，他曾经奉命讨伐晋国。可是晋国当时非常强大，秦国的军士都有恐惧的心理，孟明视也非常清楚。当他率领他的军队过了大河之后，便下令把所有渡船全部焚毁了。秦穆公问为什么要焚毁渡船。孟明视回答说：‘军队打仗靠的是勇气，秦军因为多次伐晋失败，士气已经没有了，只有打了胜仗，我们还怕回不了老家吗？’后来他率领秦军果然打败了晋军。现在，我们的军队和孟明视的军队一样，也惨遭过失败，诸侯的联军同样是谈秦色变。听说燕、齐等国的军队根本就不敢和秦军交战。今天我之所以破釜沉舟，就是效仿当年的孟明视，让全体将士树立必胜的信念：那就是打了胜仗楚军就不怕回不了家！眼前只能前进，不能后退！只能获胜，不能失败！若是打了败仗，我们全部自裁，决不生还！”项羽说最后一句话时，故意拉的很长，且显得铿锵有力。全体将士听到了这话，刚才怯战的想法顿时就消失得无影无踪了。项羽于是再次下令每个军营的队长执行他的命令。队长们还在犹豫，项羽就愤怒地吼道：“谁敢违令，立即斩首！”只这一声粗吼，风云都好像要变色了。队长们就赶紧执行命令。
十几里的漳河岸边，顿时就响起了一阵叮叮当当的砸锅声、击釜声、凿船声，楚军将士把所有吃饭的家当全部捣毁，将所有的渡船全部凿沉，还将一些炊具、营账、器械等物放在一起焚烧。漳河岸边，顿时烧起了一堆堆大火，一股股烟柱直冲云天。每位将士只带了三天的干粮。那些前来接应的赵军看到楚军的气势，也都深深地震撼了，他们情不自禁地高呼：“项将军！项将军！……”呼声高昂，声震云霄。当所有的声响停止后，项羽就在人们的欢呼声中奋然跃上了乌骓，又来到前沿阵地，然后剑指西北方，慨然下令道：“将士们，前进！”范亚父看着无所畏惧的项羽，也激动得一边行军，一边抹泪。有《过漳水》诗叹道：
白草寒沙回雁头，千帆过尽已沉舟。
倚天剑断湍流急，号令云崩大地愁。
士气应吞秦日月，川原终属赵家州。
将军此去真名世，宋义盖棺千古羞。
项羽破釜沉舟，自断归路，向全军将士表明了战死的决心。大家为此受到了很大的鼓舞。此时人人同仇敌忾，个个奋不顾身，他们向巨鹿方向疾驰猛进。
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