沛公率领军队西进，听说雍丘、陈留二地有秦军把守，还探听到秦国人在陈留储存了大量的粮食，沛公就向最近的雍丘攻来。雍丘的秦军并不多，听说楚军来了就弃城逃走。沛公就占领了雍丘，还下令士兵不得扰民。百姓听说楚军仁义，就都走出来迎接沛公。这时有一位年老的城门吏，也挤在人群中探头探脑地张望。此人须发皆白，但精神很好，腰间挂着一个酒葫芦，时不时地举起来抿上两口。当沛公从他身边经过时，就仔细打量着，然后满意地点了点头。
原来这位城门吏名叫郦食其，就是本县高阳邑人。今天正好来县中办事，还碰上了沛公的军队，就挤在人群中观看。这个人已经六十多岁了，他平素喜欢交朋友。城里若是遇到集会、社庆或者红白之事，就替人家记礼簿、写议程、出告文。也常常因为能出口成章，还受到人们的广泛关注。他若是在一些场合拿到一些劳酬，就去请人喝酒，喝醉了就找个犄角旮旯呼呼大睡，从不理会别人的评价，因此人们都称他是狂人。
沛公占领了雍丘城后，因为军中缺粮，就准备端下陈留。可是经过打探，才知道陈留有重兵把守。沛公思前想后，就想到附近先征集一些粮食，以解燃眉之急。有一天，他听说有一名新入伍的骑兵队长是高阳人，就召见他。这名队长名叫王德，今年二十五岁，小伙儿长得很精神。沛公就对他说：“你是高阳人，应该熟悉家乡的情况，你去那里征集一些粮草，能不能完成任务？”王德就高兴地回答：“我刚入伍，正愁没有机会立功呢，这个任务很光荣，我一定能完成！”沛公听了王德的话，心里很高兴，就让他带上一些士兵去高阳征集粮草。
这天王德来到了高阳邑。他进城时忽然被父亲的一位朋友拦住了。这个人正是前两天在雍丘城下观察过沛公的那位郦食其。王德就下马和他相见。二人寒暄了几句后，郦食其就问王德：“贤侄，你怎么突然变成了一位骑将？替谁办事呢？”王德回答：“我听说沛公是一位宽厚仁慈的楚国将领，老百姓都喜欢他。他现在奉楚怀王的命令要入关灭秦，我就加入了他的队伍。”郦食其道：“沛公真的像你说的那样好吗？”王德道：“是的，他确实是一位忠厚的长者，对人礼贤下士，是一位了不起的大人物！”郦食其就笑着说：“既然这样，我也想去他那里干，你能引见我吗？”王德听了这话，犹豫道：“老先生，您去恐怕不行。”郦食其就奇怪地问：“为何我去不行？”王德道：“您是读书人，我听说沛公他不喜欢儒生，再说您也上了年纪，何必去当兵呢？”
郦食其开怀大笑，道：“我哪是去当兵，是给他当老师！”王德一听，更加不可思议了，就道：“听说他以前把那位敢于刺杀始皇帝的子房先生当过老师，一般的儒者他根本不屑一顾啊！”郦食其道：“子房先生我知道，我也是他那样的人，沛公一定需要我。”王德就吃惊道：“我虽然到他军中的时间不长，可也听说过一件事！”郦食其就问什么事。王德道：“听说以前有个读书人去见沛公，沛公对他很不礼貌，还摘下那人的帽子当便壶，这事儿军中的人都知道，您说这……沛公虽然爱才，但脾气古怪着呢，有时还说粗话骂人哩。您老年岁已高，何必去碰这个钉子？”郦食其道：“那个姓刘的虽然看不起读书人，但我不是一般的儒生，你还是引见引见吧！以前从这里经过的将领，大多都是脑残，我一个也没看上，只有这个姓刘的我看上了！”王德碍于他是长辈，就勉强答应下来。郦食其就说：“这样吧贤侄，你若是见到那个姓刘的，就对他这样说。”王德就问怎么说。郦食其道：“你就说有个高阳的酒徒要见你，他还要给你当老师。”王德听了这话，心里很好笑，就憋住笑，道：“我的前辈啊，我虽然了解您，也知道您的才能，但沛公是不会对您感兴趣的，我怕到时您会自讨没趣。”郦食其就放声大笑，道：“你只管按照我说的做，我心中有数！”王德只好道：“好好，我一定引荐，若是沛公真的要见您，您可千万不能穿着儒服去见他啊！”郦食其就笑了。
等王德在高阳征集到粮食后，就去雍丘交令。沛公见王德办事很出色，就留下他吃饭。吃饭的时候，沛公忽然接到了樊哙的报告，说楚军已经向陈留进攻了七八次，但秦军的防卫非常厉害，根本攻不下城池。沛公看完信，就喃喃自语道：“唉，这些武夫们就知道死打硬拼，没一个会动脑筋的！可惜子房先生不在啊！”王德就趁机道：“沛公身边都是些能征惯战的猛将，确实少一个出谋划策的人啊！”沛公笑道：“是的，打仗要靠智谋，可是现在没人替我谋划，仗照这样打下去，猴年马月才能打到咸阳。”王德就道：“不是您提起，我差点儿忘了一个人。”沛公就问：“你忘了什么人？”王德道：“我的家乡有一位了不起的人物呢！”沛公就高兴地问是谁。王德道：“他的名字叫郦食其，身材高大，人很大气，人称狂人！但是因为家庭贫穷，就屈身做了高阳城的城门吏，虽然年纪大了点，可他的本事大着呢！”沛公就问：“他会干什么？”王德就吞吞吐吐地道：“此人博古通今，深懂文墨之道，喜欢高谈阔论。总之，学问，学问非常……”沛公大笑道：“好啦，一听就知道是个没用的书呆子！”王德就不敢再说什么了。
有一次，王德再次来到高阳办事，正好郦食其值班，二人就在城门下相见。王德就把向沛公引荐不成的事儿告诉了郦食其。郦食其就问他是如何引荐的。王德就把原话说了一遍。谁知郦食其听了王德的话，突然发怒道：“你真是个无能之辈，为什么要说我的好话？你就说我是高阳一酒徒！是个老酒鬼！我要给那个姓刘的当老师！不是去讨饭！懂吗？”王德听了这话，心里既委屈又好笑，心想哪有这样推荐人的？难道这个老头儿想当老师想疯了？就说了几句好话，赶紧离开了。
数日后，碰巧沛公也要来高阳，消息传到城里，就引起了轰动，人们都想见见这位大名鼎鼎的刘沛公。这天中午，沛公来到高阳邑。就在他快要进城的时候，忽然听见不远处的田埂上躺着一个人在唱歌：
胸有万斛珠玑兮，笔走龙蛇。
腹罗一天星斗兮，经天纬地。
能知兴衰之运兮，深藏不露。
可察治乱之谋兮，谈吐风云。
凤扶摇于万仞兮，非梧不栖。
虽弹剑而苦情兮，非德不依。
眼下时运不济兮，逍遥日月。
遂假酒以自纵兮，我爱酒葫。
何日圣人出游兮？驾驷渭滨。
沛公听见了就驻足观望，只见唱歌的人披头散发，邋里邋遢，就很不喜欢，于是问路边的一位老农道：“老丈，请问唱歌的是个什么人？”老农回答：“将军，他名叫郦食其，是本邑的城门吏，喜欢喝酒，今天可能又喝多了。”沛公问：“他经常这样唱吗？”回答：“是的，只要有钱就请人喝酒，喝醉了就疯疯癫癫地乱唱，还经常编些小段子，人们津津乐道。”沛公就好奇地问：“哦，你能不能背几句听听？”老农就试着背诵道：“有人问他‘先生常醉不愿醒，不知日饮多少杯？’他回答‘一年三百六十日，一日需饮三百杯。’又问‘先生整日酩酊醉，不知今夕是何年？’他回答‘似醉非醉不是醉，二世三年你问谁？’又问‘千杯万杯天地醉，不知何时醒将来？’他又答‘大鹏一日扶摇起，下视尘寰九万里；五星并举东井上，若遇明主醒将来。’”沛公就惊讶道：“这个老酒鬼口气还不小！他是什么身份？”回答：“儒生而已。”沛公就不乐意地道：“终究是个没用的书呆子！”就进城去了。