曹操认为祢衡确实狂傲自大，虽然嫉恨，但因祢衡才气、名声，又不想杀他，便劝止张辽，问祢衡：“闻知正平才华横溢，天下无人可比，又知鼓技超群。吾正好缺一鼓吏，不知正平愿当此任否？”祢衡欣然答应。
有一天，曹操大宴宾客，让鼓吏一个个从面前通过，检阅鼓曲。
各鼓吏经过时都脱掉原来衣服，换上鼓吏专门服装。
轮到祢衡上场，他正演奏《渔阳》鼓曲，容貌姿态与众不同，鼓曲声音节奏悲壮，听到的人无不感慨。
祢衡上场径直来到曹操面前停下，曹操属下呵斥说：“为何不换衣服，就胆敢轻率进见？”
祢衡干脆脱掉衣服，赤身裸体站在那里，又慢慢取过鼓吏专门衣服穿上，击鼓后离开，毫无愧色。
曹操笑着说：“本想羞辱祢衡，没想到反而被其裸体羞辱。”
孔融闻知，责怪祢衡，顺便说了曹操对他的诚意，希望他能前往向曹操当面赔罪认错。
祢衡答应去给曹操赔罪。
孔融再次拜见曹操，说祢衡得有狂病，如今请求亲来谢罪。
曹操命令守门人待祢衡来时通报。
谁知等到很晚，祢衡才穿着普通单衣，缠着普通头巾，手里拿着三尺长手杖，坐在门口，用手杖捶着地大骂曹操。
此番“击鼓骂曹”惹得曹操很生气，对孔融说：“祢衡这小子，杀他就像杀死鸟雀、老鼠一样容易。只是此人向有虚名，若杀他徒落妒贤嫉能之名，现在依你，遣其前往说服刘表。”于是派人马把祢衡送往荆州。
曹操手下文武多受祢衡羞辱，皆存怨气，见曹操不但不给予责罚，反尔使其出使荆州，均以为便宜了这个毒舌青年，都想在其去荆州前替丞相和众人出口恶气。
到了祢衡走的这天，众人在许都东门外摆设酒宴，说是给祢衡送行。
祢衡到后，众人都按事先商量好的，谁也不起身，也不说话，没有一个给祢衡打招呼的。一个个坐在那里，对祢衡置之不理。
谁想祢衡好像早就知道这帮人不怀好意，竟然坐地嚎啕大哭起来。
众人一时摸不着头脑，不知所措，便问为何而哭？
祢衡答说：“尔等都不说话，也不动弹，个个都像死人一般。我一人坐在这死人堆里，四周都是尸体，怎么能不哭两声呢？”
众人无言以对，均有才不如人，自取其辱之感。
祢衡哈哈大笑，遂上马往荆州去了。
刘表和荆州士大夫也很佩服祢衡名声才气，以宾礼相待，极为尊重，属下谋士文人所写文章经祢衡阅览修改后方定。
刘表曾与几个文人共同草拟奏章，大家都极尽才力。
当时祢衡正好外出，回来后看了奏章，觉得词句不严，撕掉奏章扔在地上，索要笔纸，立刻写成，言辞语义可观，刘表对其更加器重。
谁知祢衡狂傲性格难改，对刘表虽颂德，实讥讽，多有侮辱轻慢之意。
刘表深感耻辱，不能再容，认为江夏太守黄祖性情急躁，便把祢衡送往江夏。
有人问刘表：“祢衡如此戏谑主公，何不杀之。”
刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀，恐失人望，令作使荆州，使我落害才之名。吾将其送给黄祖，借刀杀人，也叫曹操知道我也是有识之士。”众皆称善。
祢衡至江夏，很受黄祖善待，替黄祖所作文书，孰轻孰重、孰疏孰亲，都处理得颇为恰当。
黄祖拉着祢衡的手说：“先生所作，正合我意。”
黄祖长子黄射与祢衡尤其友善。
黄射一次宴请宾客，有人送一只鹦鹉，黄射举着酒杯对祢衡说：“希望先生以鹦鹉为题作赋，以助酒兴。”
祢衡提笔，一气呵成，中间没有任何改动，文辞色彩华美，字字珠玑，纷纷称赞其才华，留下了一段“文无加点”的佳话。
后来黄祖在大船上宴请宾客，祢衡在座，出言不逊。
黄祖极为难堪，斥责祢衡。
祢衡紧紧盯着黄祖说：“死老头！”
黄祖非常生气，想要打他。
祢衡更是大骂，黄祖气愤到极点，就下令杀祢衡。
黄祖主簿一向恨祢衡，即刻将其斩杀了。
黄射得知消息后光着脚来救，但没赶上。
黄祖后悔晚矣，将其厚葬。
祢衡死时年仅二十六岁，并非因才遭嫉而死，实因恃才狂傲而亡。正是：仅凭才气图虚名，只因狂傲送性命。欲知后事如何，且看下回分解。
作者补充：本人作品中主要塑造了祢衡恃才狂傲、毒舌伤人的性格以及曹操量大能容难容之人、刘表借刀杀人的人物形象。不过，祢衡确实文才非凡。其留于世间的即兴而作、一气呵成、文无加点、文辞华美、字字珠玑的《鹦鹉赋》乃是我国文学史上一篇少有的佳作。
《鹦鹉赋》虽咏物却重抒情，全文用凄凉哀伤的感情贯串始终，以物拟人，明写鹦鹉的不幸遭遇，暗寓人世间一切因才致祸的志士的哀伤。诚如沈谦《填词杂说》所说：“幽怨缠绵，直是言情，非复赋作。”单就言情而论，此赋抒情，亦非一泻无余、而是调动了诸多艺术手段，把种种复杂感情表达得淋漓尽致。或用今昔对比，或借比传情，或以景染情，或直抒胸臆，或以彼形此。即以感情的多样而论，此赋亦颇为精妙。赋中有对世网可怖的哀叹，有思念故乡的哀怨，有抛家舍子的哀痛，有友朋永诀的哀伤，有忆昔伤今的哀鸣，有瞻念来日的哀苦，也有无端遭难的哀愤。特将奇文抄录于后，与众共赏：
“惟西域之灵鸟兮，挺自然之奇姿。体全精之妙质兮，合火德之明辉。性辩慧而能言兮，才聪明以识机。故其嬉游高峻，栖跱幽深。飞不妄集，翔必择林。绀趾丹嘴，绿衣翠矜。采采丽容，咬咬好音。虽同族于羽毛，固殊智而异心。配鸾皇而等美，焉比德于众禽！
于是羡芳声之远畅，伟灵表之可嘉。命虞人于陇坻，诏伯益于流沙，跨昆仑而播戈，冠云霓而张罗。虽纲维之备设，终一目之所加。且其容止闲暇，守植安停。逼之不惧，抚之不惊。宁顺从以远害，不违迕以丧身。故献金者受赏，而伤肌者被刑。尔乃归穷委命，离群丧侣。闭以雕笼，剪其翅羽。流飘万里，崎岖重阻。踰岷越障，载罹寒暑。女辞家而适人，臣出身而事主。彼贤哲之逢患，犹栖迟以羁旅。矧禽鸟之微物，能驯拢以安处。眷西路而长怀，望故乡而延。忖陋体之腥臊，亦何劳于鼎俎？嗟禄命之衰薄，奚遭时之险巇？岂言语以阶乱，将不密以致危？痛母子之永隔，哀伉俪之生离。匪余年之足惜，悯众雏之无知。背蛮夷之下国，侍君子之光仪。惧名实之不副，耻才能之无奇。羡西都之沃壤，识苦乐之异宜。怀代越之悠思，故每言而称斯。
若乃少昊司辰，蓐收整辔。严霜初降，凉风萧瑟。长吟远慕，哀鸣感类。音声凄以激扬，容貌惨以憔悴。闻之者悲伤，见之者陨泪。放臣为之屡叹，弃妻为之歔欷。感平身之游处，若壎篪之相须。何今日之两绝，若胡越之异区。顺笼槛以俯仰，窥户牖以踟躇。想昆仑之高岳，思密林之扶疏。顾六翮之残毁，虽奋迅其焉如？心怀归而弗果，徒怨毒于一隅。苟竭心于所事，敢背惠而忘初！托轻鄙之微命，委陋贱于薄躯。期守死以抱德，甘尽辞以效愚。恃隆恩于既往，庶弥久而不渝。”
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