且说诸葛亮从江东探报及诸葛瑾密信得知鲁肃前来吊丧，又从刘琦口中得知江东与刘表有杀父之仇，从无相通庆吊之礼，即断定鲁肃此来非为吊丧，实为探听军情而来，便教刘备如此如此，
计议已定，使人迎接鲁肃，收过礼物，刘琦拜谢，引与刘备、诸葛亮相见。
鲁肃问及曹操，刘备依言推给诸葛亮。
经过交谈，鲁肃邀请诸葛亮往江东见孙权，共议联合破曹大计。
临行，诸葛亮安排刘琦按照荆州地图仔细勘测沿江郡县地形，绘制详图备用；密令一谙熟水性精明军卒驾舟往对岸隐停，待命来往传递消息，然后与鲁肃登舟，前往柴桑。
在孙权所聚文武面前，诸葛亮舌战群儒，鲁子敬力排众议，孙权犹豫不决，退入内宅。
吴国太见孙权寝食不安，便问：“何事在心，寝食俱废？”
孙权说：“今曹操屯兵江汉，拥八十三万大军欲下江南。问诸文武，文者欲降，武者欲战。欲战，恐寡不敌众；欲降，父兄基业付诸他人，于心不忍，故此犹豫不决。”
吴国太说：“还记得我姐临终之语吗？先姐临终说‘伯符临终有言：内事不决问张昭，外事不决问周瑜’。今何不召回周瑜问之？”
孙权如梦方醒，即遣使往鄱阳请周瑜来柴桑议事。
原来周瑜在鄱阳湖训练水师，闻知曹操率军南下，便星夜赶回柴桑。
孙权遣使未发，周瑜已至，见了孙权，看了曹操传檄，不以为然：“曹操请主公会猎江夏，包藏祸心，居心叵测。”
孙权说：“吾军能参战者只有三万余众，江夏刘琦、刘备多说只有两万人马，何以抵敌曹操百万之众？”
周瑜分析认为，曹操收编青州黄巾三十万，平定袁绍得军五六十万，在中原招兵三四十万，今得荆州军二十八万。以此计算当有一百五十多万。然而，北方各州郡须要兵马镇守，能南下之军也只是二十来万。马腾、韩遂占据关西，后方不稳，当有后顾之忧；荆州降兵尚怀狐疑，未必心悦诚服，军心动摇；长途行军，远来疲惫，距后方较远，补给困难，军需供应不济；舍鞍马就舟楫，舍长用短，不习水战；牲兵南指，骄傲轻敌；北兵南下，不习水土，军中极易流行疾疫。敌之所短正是我之所长，孙刘联军虽只有五万，但补给容易，熟悉水战，加上利害攸关，士气旺盛，只要团结一致，以逸待劳，用长击短，定能战胜曹军。
周瑜一通言论，坚定了孙权联刘抗曹的决心和战胜曹操的信心，命周瑜为主帅，引军三万联合刘备共同破曹。
周瑜领命，统军即日起行，前至三江口下寨。
忽报曹操遣使前来下书，周瑜唤入，接过书信，见封皮“汉大丞相付周都督开拆”字样，勃然大怒，也不开拆，将书撕碎，掷于地上，喝斩来使。
鲁肃说：“两军交战，不斩来使。”
周瑜说：“斩使方能示威，”遂将来使斩首，将首级付从人持回，即令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自领诸将接应，来日四更造饭，五更起船，鸣鼓呐喊而进。
曹操得报周瑜毁书斩使，大怒，即令蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，自为后军，催督战船，进军三江口。
早见东吴船只，蔽江而来。
为首一员大将，坐在船头上大呼：“吾乃甘宁！谁敢来与我决战？”
蔡瑁令弟蔡埙前进。
两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡埙射来，蔡埙应弦而倒。
甘宁驱船大进，万弩齐发。曹军不能抵挡。
右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。
曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船摇摆，早立脚不住。
甘宁等三路战船，纵横水面，周瑜又催船助战，曹军中箭着炮者，不计其数，从巳时直杀到未时。
周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。
曹军三江口败回，曹操回到乌林（湖北洪湖境内）旱寨，斥责蔡瑁、张允。
二人辩白说：“荆州水军久不操练，青州、徐州军士不习水战，故而致败。”并建议先立水寨，青徐军居中，荆州军在外，日夜操练，然后进军。
曹操从其言，令二人自去训练水军。
二人在沿江一带分设二十四座水门，以大船居外为城郭，小船居内互通往来，到晚上点上灯火，照得水面通红，岸上三百余里烟火不绝。
且说周瑜得胜回到与乌林隔江相望的赤壁（今湖北赤壁市西北）寨中，一面犒赏三军，一面差人向孙权报捷。