赤眉军经颖川攻入河南、南阳两郡后。因为赤眉军都是山东人，因此很多人都想要回返山东，想开小差的人很是不少。但是樊崇不愿意回山东，因为辛辛苦苦打到了河南，什么胜利果实都没有得到，这也太轻而易举了。于是他号召了起来：“只要打到长安，弟兄们！你们要什么就有什么。”
长安的诱惑无疑是巨大的，大家便都齐了心。
更始二年公元24年，赤眉军再次兵分两路大举入关，北路绕过重兵把守的洛阳，取道陆浑关，南路绕过闭门不出的宛城，取道武关直逼长安，两路大军于公元25年正月，在弘农顺利会师。
面对数十万之众的赤眉军，更始各部只顾自保，而且在更始朝的中央，根本就没有统一指挥的将领，因此战战皆败、死伤无数。
三十万赤眉军攻克了函谷关，聚拢在了华阴一线，有人向樊崇建议道：“更始帝无能，他的政令都不通，现在大将军拥兵数十万，虽然逼近了长安，但没有尊号还是流寇，这样是不能长久的。我们也应当找一个姓刘的皇帝，也打着兴汉的旗号，这样来号令天下，还有谁会不服从我们的呢？”
樊崇听了感到很有道理，他于是命人在军中找姓刘的人，找到了七十多个姓刘的人，他也搞不清楚，到底哪个是正系？哪个是旁系的了。那怎么办呢？但有人出了一个好主意，那就是全凭听天命，就用抓阄的方法，让上天来作选择吧！哪总会是最好的选择。
他们在华山的北麓，筑了一座高高的土坛，让大大小小的首领都来当了证人。然后在一个篮子里，放了七十几块竹简，其中只有一块写着“上将军。”其余都是空白的。他们根据长幼有序的原则，让年纪大的人，先去摸竹简，然后一点点往下排，七十几个人都抓过了，都是空白的，只剩下最后一个年纪最小的“刘盆子”了。他名正言顺地摸到了写着“上将军”的竹简。
“刘盆子”在赤眉军中有三个兄弟，老大叫刘恭、老二叫刘茂。老大因为读过书，在赤眉军投奔更始朝时，便在更始朝里担任了侍中，而刘茂和刘盆子则在军官刘侠卿的手下放牛。
刘盆子刚刚十五岁，他见众位将领都拜倒在了他的面前，他披头散发、破衣光脚、满面通红、泪流满面，吓得叫出了声来。刘茂让他把竹简收好，但他却一口咬断了竹简，跑回到了刘侠卿的身边。但这是天命啊，这是天命所归的真龙天子啊！刘侠卿只好连哄带骗地给他穿衣戴帽，让他乘坐着装饰过的马车，在华阴县招摇过市地转了一圈。建年号为建世。
这是中国历史上，唯一的一位用抓阄的方式登上皇位的人，他是七十五个人当中抓到阄的，他抓中的概率只有百分之1.33。但因为他是天上的二十八宿神仙中的箕水豹杨真。是上苍让他来管理赤眉军的。
紧接着，蜀郡的公孙述也称帝了，他在去年的时候，听从了功曹李熊的建议，自立为了蜀王，如今更始朝朝不保夕了，李熊便再次劝进，劝公孙述应当早正大位，使天下英雄来归。
公孙述一直犹豫不决，但是有一天，他做了一个梦，梦见了一位神仙，神仙对他说：“八厶子系，十二为期。”八厶为公，子系为孙，这意思就是说，他可以当十二年的皇帝，他又跟老婆进行了商议，女人嘛！大多就只看到眼前的这一块，但他的老婆还是读过不少书的，她说：“夫子云，朝闻道，夕可死焉。这十二年就十二年了，快活一时是一时。”于是，公孙述方才下定了决心，建年号为龙兴，遂开始称帝了。
紧接着，更始帝封的梁王刘永也自称天子了。
王匡、张卯从河东败退了回来，眼看着更始朝的大势已去，于是便跟几个兄弟们商议：“赤眉军还在华阴，不日便到长安，这长安一座孤城，能守几天啊！看来咱们要撤离长安，不要当这个众矢之的了。”
于是，王匡带着众将领，去禀告了刘玄，但刘玄却非但没有同意，反而大怒，他强令王匡、陈牧、成丹、赵萌赶往新丰前线，与李松一起抵挡赤眉军。
留在了长安的张卯、廖湛、胡殷、申屠建等，联络了暂时依附更始政权的隗嚣，准备劫持刘玄，实施先前的计划，但是隗嚣没有来。而刘玄却得到消息，他计划击杀张卯这四个人，但最后只杀了一个申屠建，而其他的人则领兵进行了反攻，刘玄大败。他带着随从百余个人冲出了长安。朝新丰县逃奔而去了。
刘玄怀疑王匡、陈牧、成丹也参与了阴谋，便召他们来见，陈牧、成丹先到，都被刘玄杀了。王匡得到了消息，急忙领兵返回了长安，与张卯合兵一处。而李松、赵萌又领兵前来帮助刘玄，他们与王匡、张卯在长安混战，一连多日的混战，长安城给他们打得了一塌糊涂。打败了的王匡、张卯，率军退出了长安，退到了高陵。