贾兰于二月二十一这日参加县试被取中，之后的一个多月以来，他在大观园内稻香村的书房里备考将于四月举行的府试。
大殷国朝京都顺天府“一府九县”，即都中府、大兴县、宛平县、良乡县、房山县、东安县、固安县、永清县、香河县、宁河县等十城。
顺天府“一府九县”四周，另有五个直隶州，即昌平州、霸州、通州、蓟州和遵化州，皆是大殷国朝的京畿重镇。昌平州辖怀柔、密云、顺义三县。霸州领文安、大城、保定三县。通州领三河、武清、宝坻三县。蓟州领平谷县。遵化州辖玉田、丰润二县。
在大殷国朝的童子试中，县试之后，取录者便可参加府试。府试日期大多在阴历四月。考官为管辖本县的知府，或直隶州的知州。因此，贾兰的府试所面对的竞争者乃是“一府九县”这十城通过了县试的取录者。
府试是三级童生试中的第二级，县试被取录的童生可赴府参加府试。在府试之前，由县里将取录的人员造成名册，送至知府衙门。应考的生童先要到知府衙门投送县衙礼房之文报名，其履历填写方法与县试同。
廪保已由县署登记册籍送至府中，但除开要县里认识生童本人的一个廪生当认保外，府试要增加一个挨保。挨保也要是廪膳生员。其挨法，是把全府学县学之廪膳生员，按资格深浅依次排列，再以县试所取之名挨个配对，叫他们来做保，即挨保。
在两个保人中，认保的责任最重，他与所保之人为同县人，互相认识，故若发生捏名重考或冒名顶替现象，认保要负主要责任。挨保不必与考生认识，但既然辈官府派作保人，也便负有连带责任，所以对所保之人会详加考察，防备认保从中弄手脚作弊。
被保之人是要给作保之人付费的。这是当时廪膳生员的一项收入。因为无论是作认保或挨保，因廪膳生员少而考生多，僧多粥少，一场考试下来，每个廪膳生员所保的考生都不止三五几个，收入便相当可观。
在规定的府考日期之前，各县已取录的生童便赴府城参加考试。头一次参考的人员，特别年纪幼小者，会由家人或请塾师送考。顺天府的府试，参考的生童竟达到上万人。这么多人齐集到府城，将府城的伙铺挤得满满的，有熟人亲戚者便去投亲靠友。
府试的场地比县试要好得多，大部分的府和直隶州都建有考棚，学名叫科场。因为提学官所主持的岁试与科试都要亲自到各府进行，考棚便是提学官按临各府的临时衙门，两旁大门内有大院，是应考者聚集等候点名之处。考试时大院挤满了卖各种食品的商贩。
顺天府的考棚，凡为正堂五间，前有轩，旁为席舍，东西各十一间。门、皂房各三间。又前为仪门，内又坊。又前为大门，外有坊。后川堂五间，上房七间，东侧厨房五间，西侧书房五间，后旁书房三间。
穿过大院往北是穿堂大厅，知府即在此处点名。过了穿堂大厅，是一个很大的院子，正面为大堂，为各官员考试时监临之处。院中东西各有一个大敞蓬，约各十多间至几十间不等。敞棚中设有长条桌和条凳，长度和敞篷相等，每距离二尺坐一个人，可以容坐三千人。
考生多，只能将各县考生或几个考生较少的县合做一次考，排列次序先后一个一个县考。但不能同一个题目，所以各县的八股文题，大多不同，但又不能差别太明显，不然会被指责出题不公，有难有易，其中有弊。
府试与县试不同，半夜时分便要入场，故一些地方特备奇形怪状的高脚灯笼好寻人。因为府试人数比县试时增加十几倍甚至几十倍，考棚前人山人海，黑暗之中，送考者极易挤散，一挤散酒无法寻觅。有奇形怪状的高脚灯笼高高举着，离散者抬头一望便可找到该县队伍。
考试时由顺天府府丞点名，经认保搜检后进入考棚考试。这时候考场开了门，第一个县开始点名。排头的官兵说道：“府尊大人有吩咐，必须按照卷上编定坐号，入场对号而坐，否则取消本场考试资格。”